– Прежде всего я опасаюсь того, что он может не все сделать ради твоей безопасности, – исправил меня Вэлнар. – Но есть и еще один вариант, при котором тебе ничто не будет угрожать.

– Какой же?

Вэлнар склонил голову, как будто о чем-то задумавшись. Затем резко вскинул ее, и его глаза полыхнули странным темным огнем.

Не говоря ни слова, он скользнул ко мне. Легонько, едва касаясь кожи, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

– Пустошь, – прошептал, почти не разжимая губ. – Я хочу забрать тебя на Пустошь. В свой родовой замок. Там, поверь, никакой маг, никакой враг не доберется до тебя никогда в жизни. Ты будешь в полнейшей безопасности.

– Неужели? – с превеликим сомнением переспросила я. – Вэлнар, на Пустоши лишь недавно была битва. И многие твои драконы погибли в ней.

– Нашему противнику тоже досталось. – Вэлнар чуть пожал плечами. – Пройдет не один год, если не десятилетие, пока он не оправится от последствий того сражения.

– Но рано или поздно это произойдет, – тихо сказала я.

– Я буду готов к этому.

Вэлнар опять приласкал ладонью мою щеку. Неожиданно твердо взял за подбородок, не позволяя опустить голову или отвести взгляд.

– Амара, я не хочу ставить тебя под удар, – проговорил негромко. – Однажды я едва не потерял тебя. Если такое повторится, то…

«Погибнешь ты – не станет и меня».

Нет, Вэлнар не произнес это вслух. Но я слишком хорошо помнила его слова из нашего прошлого разговора наедине.

– Вэлнар, я тем более не хочу попадать больше под удар. – Я позволила себе слабую улыбку. – Но вечно бежать от врага невозможно. Лучше закончить все сейчас, когда он и сам понес потери.

– Эйнар был уверен, что ты согласишься с его планом. – Вэлнар грустно хмыкнул. – Да что там. Я и сам не сомневался в этом. Ты храбрая и отважная девочка, Амара.

Темное пламя в его глазах взметнулось сильнее. Мрак на дне зрачков запульсировал в такт биению моего сердца.

И неожиданно Вэлнар опустился передо мной на одно колено.

– Что ты делаешь?

Я испуганно распахнула глаза, не понимая, что происходит.

– Я знаю, что ты не любишь кольца, обеспечивающие родовую защиту. – Вэлнар смотрел на меня снизу вверх, даже не моргая. – Но, быть может, к этому ты будешь более благосклонна?

От изумления я приоткрыла рот, уже понимая, что последует за этим.

Вэлнар легко стащил со своего пальца перстень, вид которого натолкнул меня на спасительную догадку, позволившую сдать экзамен с высшей оценкой. Загадочный крупный темный камень при этом матово блеснул, как будто став еще чернее, хотя это казалось невозможным. И протянул его ко мне.

– Амара, это не просто амулет рода Блекнаров. – Голос лорда звучал все так же негромко, но теперь в нем чувствовалась определенная сила и власть. – Это – наша единственная реликвия. По преданиям в центре этого перстня заключена изначальная тьма со дна бездны мертвых, куда рухнул Даркнар – патриарх нашего рода. Это кольцо дает самую сильную защиту в мире. Если ты окажешься на пороге гибели – то на помощь придет сам Даркнар. Он взмоет из бездны в окружении всех погибших когда-либо черных драконов. И тогда наступит последний день этого мира.

– Вэлнар, но я не могу принять такое. – Я замотала головой, не в силах отвести взгляда от камня.

Тьма в его глубине и впрямь выглядела живой. И хотелось вечность вглядываться в нее. Это… успокаивало. Как будто кто-то бесконечно более мудрый и могущественный, чем я, пообещал, что все мои беды скоро обязательно закончатся.

– Амара, я прошу тебя.

Вэлнар внезапно перехватил мою руку. С неожиданной силой сжал ее.