– Чему же удивился ваш друг? Неужели он до этого момента не видел загорающие на солнце влюбленные пары?

– Это была необычная пара.

– В чем же их необычность?

– Их рост был не менее трех метров.

– Это откуда же такие дяди Степы? Наверное, вам показалось. В детстве все кажется большим.

– Может быть, но тогда чем вы объясните их невероятное исчезновение? Заметив нас, девушка вскрикнула. Молодой человек схватил в руки коробочку, отдаленно напоминающую мое изобретение, нажал кнопку, и они в тот же миг исчезли.

– Машина времени?

– Возможно, – задумчиво ответил профессор. – Поначалу решил, что это мне показалось, но, поговорив с Мишкой, понял, что это не было видением… К тому же на песке остались их следы. Огромные следы… Единогласным мнением мы постановили, что это были пришельцы из будущего или с другой планеты. Посоветовавшись, решили никому об этом не говорить, тем более мы были уверены, что нам никто не поверит, приняв это за очередные детские фантазии. Увиденное стало нашей тайной, а мне в голову засела идея создать прибор для перемещения во времени. И вот мечта моя сбылась… Правда, ненадолго…

Громкий голос Дружины прервал их разговор:

– Эй, купцы, вы с нами али как? Ежели с нами, так за мной на княжий двор ступайте, ночевать там будем.

Утром двинулись на торжище, которое располагалось на лугу за крепостными стенами. Олег, Кашинский, Дружина и помытый, причесанный, одетый в новые порты и большую, не по размеру, рубаху Лешко неторопливо шествовали среди шумливой, гомонящей на все лады толпы, которая состояла из горожан, приезжих купцов и селян, прибывших по случаю торга в Княжин. Вокруг царило веселье. Солнечный ясный день дарил людям свою теплоту. Ладьи грели под весенним солнцем смолено-конопаченные выпуклые бока у деревянных причалов, к ним присоседились долбленки-однодеревки. Половину прилегающей к причалам территории торга занимали многочисленные повозки, приведенный для продажи скот и разложенный на кусках полотна, а порой и на молодой траве товар, который на разные голоса, перекрикивая друг друга, расхваливали хозяева. Другая половина предназначалась для потехи. Веселили люд честной скоморохи-музыканты, приплясывал неуклюже обряженный в женские одежды медведь, неистово схватывались в ожесточенной битве петухи и гуси, шутливо-испуганно кричали на качелях девицы. Посреди всего этого веселья стоял высокий, шестиметровый, гладко обструганный столб, увенчанный двумя закрепленными крест-накрест перекладинами, на которых висели лапти, сапоги, рубахи, штаны, ковши для питья, сладости, гребни, бусы, куски материи и радующие глаз княженских девиц разноцветные ленты. Молодые парни, желая показать свою удаль и добыть призы, один за другим пытались влезть на него, но пока их попытки оставались безуспешными.

– Погодите, ребята. – Воронов снял ветровку, отдал Дружине и, насвистывая себе под нос, направился к столбу. Отодвинув в сторону соскользнувшего со столба очередного неудачника, Воронов поплевал на ладони и обхватил столб. Олег оказался удачливее предшественников. Он ловко взобрался на вершину, снял с перекладины рубаху, спустился вниз. Передав добычу Кашинскому, Олег вновь подошел к столбу. Толпа замерла. Воронов стал взбираться по столбу, но на этот раз не так быстро.

– Гляди, инородец опять полез!

– Неужто и другой раз верха достигнет!

– Ловок молодец! – раздались возгласы среди собравшихся. Воронов вновь спустился с добычей, на этот раз это были сапоги. Он отдал их профессору и, к удивлению зрителей, снова направился к столбу. Процедура повторилась несколько раз, итогом чего стали: две пары сапог, две рубахи и двое штанов. Когда Олег возвращался с очередной добычей, путь ему преградил один из парней-неудачников: