Не могла же я отвернуться от самого наследника престола, когда он стоит прямо напротив меня? Что-то вроде: «Подождите, вашество, вот, полюбуйтесь покамест на мои тылы, пока я разбираюсь, кто тут на меня глазеет. Вы же любите женские тылы, правда, вашество?..»

Я почему-то думала, что принц любил. И все же отвернуться не рискнула.

– Ронна Довилье, я так рад видеть вас конкурсанткой, – произнес Альфиан тем временем, снова взял меня за руку и поцеловал пальчики. Прямо возле желтого перстня, который сам мне и подарил. Я была обязана носить его, как одна из претенденток Отбора.

К слову сказать, у каждой из девушек было по такому же кольцу. Только у всех разных цветов.

В голову закрался вопрос: пустят ли меня сюда, если я однажды его сниму или забуду дома?

Создавалось впечатление, что нет. Не пустят.

Словно подтверждая мои мысли, Альфиан опустил мою руку, но не отпустил ее, а, продолжая глядеть мне в глаза, жарко потер перстень между пальцами.

Это было… немного странно.

После меня оставалось еще две девушки, которых не представил распорядитель. И Альфиан уже отпускал меня, медленно разворачиваясь, чтобы уйти, кстати так и не шлепнув меня и не шепнув ничего бесстыдного на ухо, как вдруг произошло нечто странное.

Я увидела в воздухе у окна крохотную черно-сизую пушинку… Она мягко парила в полете и в какой-то момент, когда на нее упал луч солнца, блеснула знакомой жженой медью…

Это была не пушинка. А крохотное перо Хмури.

Но даже тот факт, что я это поняла, не дал мне возможности осознать всей нелепости того, что произошло дальше.

Как только проклятая пушинка коснулась пола, она обратилась… в крысу. Огромную черно-рыжую крысу, что помчалась прямо ко мне.

Кажется, в этот момент у меня сердце разорвалось. Взяло и разорвалось на множество маленьких кусочков. В груди стало больно, а в глазах потемнело, потому что, оказавшись в полутора метрах от меня, это исчадие зла прыгнуло, а затем очутилось прямиком у меня на платье.

Где-то рядом раздался ненатуральный визг, девушки слаженно шарахнулись в стороны, а ужасная крыса стала рвать подол моего дивного платья.

И я бы, наверно, была в бешенстве, что уже второе платье в моей жизни летит ворону под хвост, но в этот момент была занята прокручиванием перед глазами сцен будущих похорон.

Интересно, где вообще покоится Ирмабелла? Положат ли меня с ней рядом – вроде как в семейную усыпальницу? А Эйвин придет и пустит скупую мужскую слезу над моим бездыханным телом или останется дома?..

Но и эти мысли начали меркнуть, когда крыса вцепилась мне в ногу, а от испуга я стала задыхаться.

– Быстро, помогите ронне! – воскликнул мгновенно посерьезневший Альфиан, а затем достал откуда-то шпагу, ринулся, так сказать, в бой и со всей силы рубанул по животному.

Но крыса оказалась ловчее. В последний момент она взбрыкнула и, получив лишь удар по голове лезвием плашмя, юркнула куда-то в угол зала и скрылась.

А я поняла, что заваливаюсь набок… прямо на руки все еще стоявшего рядом принца.

Как удобно-то вышло! Можно было бы даже задуматься о том, кто же это все так замечательно подстроил, но я в этот миг одновременно мысленно ругалась всеми возможными ругательствами и превозносила всех известных богов за свое чудесное спасение.

– Ронна, вы целы? – заботливо спросил Альфиан, касаясь рукой моей щеки. – Вы бледны, даже губы посинели. Позовите лекаря! – крикнул он уже куда-то в сторону.

– Ах, ваше высочество, мне так плохо, – заворковала рядом какая-то дама, явно пытаясь привлечь внимание спасителя.

Альфин пощелкал пальцами, указывая на симулянтку распорядителю, и, не оценив актерской игры девушки, приказал: