Проезжая покрытые снежным ковром поля и холмы, отделяющие город от Замка, я куталась в шерстяную накидку, стараясь согреться. Снег крупными хлопьями, мерцающими под первыми лучами солнца, оседал на одежде и замерзших руках. По мере приближения к Замку дорога постепенно поднималась в сторону скалистых холмов. Холод, казалось, пронизывал не только тело, но и душу, задевая струны страха: Что ждет меня теперь? Первый порыв прошел, и постепенно решимость уступала место переживаниям.

Как примут меня в Замке, согласятся ли послать Письмо-Шар Дрияре? А она? Не злится ли на меня? Наверное, у новой Волчицы Севера хлопот и без меня хватает.

А вдруг не смогу поступить в Академию, что делать тогда? И ещё страшнее - вдруг сразу поступлю? Каково там учиться?

Мысли скакали в голове в такт поступи Монстра-коня, пугая неизвестностью.

Однако больше всего ужасала перспектива - ничего не добившись, вернуться обратно к мужу. И что удивительно, но именно этот главный страх, постепенно вытеснив остальные, и заполнил меня непоколебимой уверенностью, что я не сдамся. Ни за что теперь не сдамся!

Это осознание пришло очень вовремя, потому что где-то на этой фразе мои мысли споткнулись вместе с выбитым колесом нашего экипажа.

До Замка Севера оставалась ещё приличная часть пути с неприлично кривой и ухабистой дорогой. А возничий, несмотря на все мои уговоры, отказался ехать дальше. Он уверял, что даже после починки колеса, сильно повезёт, случись ему вернуться обратно в город на частично отремонтированной, элегантной, но по сути всего лишь телеге, а не в роскошной магической карете.

Делать было нечего, и я пошла пешком по неровной холмистой дороге с редкими занесенными снегом кустами и спрятанными под снегом камнями. А что было хуже всего, это заледеневшие скользкие участки, разбросанные на моём скалистом пути.

Вот на одном из таких отрезков я и поскользнулась, с трудом удержав равновесие. Что натолкнуло меня на совершенно глупую, как я позже поняла, идею - обойти следующий похожий покрытый льдом участок, пройдясь по влажной грязи.

Не успела я сделать и шагу, как моя правая нога, заскользив по этой самой грязи, проехалась вперёд. И, чтобы не опрокинуться на спину, пришлось, не задумываясь, подогнуть левую ногу под себя.

И всё бы ничего, если бы не разорвавшаяся от этого акробатического этюда юбка и верхняя часть платья на плече. Случилось это от того, что я бездумно резко замахала руками, пытаясь за что-то ухватиться, хоть и видела, что ловить тут совершенно нечего.

Однако считаю, что мне всё же повезло. Ибо я даже ноги не растянула и не поранилась об торчащий кусок камня. Единственное что - зацепившийся об этот камень левый ботинок, слетел с ноги и покатился вниз по холму. Спускаться за ним по скользкому склону я не решилась. Тем более что до Замка оставалось не так далеко. Так что, обмотав ногу тёплой шалью, я постаралась доковылять до величественных стен Северной Крепости.

5. Глава 5.

Сонные стражники-вервольфы у ворот Северного Замка выслушали меня, лениво окидывая взглядом фигуру. Так, будто - вот и выглядит вкусно завтрак, но сейчас бы лучше поспать.

В конце концов, после долгих расспросов и уговоров, они все же согласились пропустить неизвестную к Управляющему Замком. Тот тоже принял меня не сразу, заставив прождать в приемной голодной, промокшей и замерзшей больше часа.

А когда наконец принял, вел себя так, словно я по меньшей мере Вожака клана отвлекаю от военного совета. Даже присесть не предложил. А на приветствие ответил лишь презрительным взглядом. Прошло, наверное, минут десять прежде, чем он нехотя оторвался от каких-то бумаг на своем столе и вновь поднял на меня липкий взгляд своих Волчьих глаз: