- Я не знаю. Я никогда не думал о простой девушке. Родители всегда говорили, что я опозорю свой дом, если свяжусь с простушкой.

- И чего же они не нашли для тебя знатную, в таком случае? Только условия и могли ставить? – я начала сердиться. Что за абсурд? - Пусть сын лучше в публичный дом отправляется, чем жениться на простушке? Это бы их не опозорило?

- Я не думал об этом… - Мариус в шоке уставился на меня. – Наверное, хотели хоть какие-то деньги за меня выручить. Они ведь меня содержали больше двадцати лет.

- Какой кошмар, - заключила и снова притянула парня к себе, укладывая его голову на живот. – Но теперь-то твоя судьба в моих руках. И я хочу счастья для тебя, Мариус. Ты заслужил за столько лет бесконечных страданий. Если королева прикажет, то любая знатная дама тебя возьмёт в мужья. А я ещё и содержание тебе выпишу, как бывшему наложнику. И прослежу, чтобы с тобой хорошо обращались.

- Я не хочу оставлять вас, - тихо произнёс парень. – Не теперь. Раньше мечтал освободиться от гнёта, но сейчас…я очень надеюсь на вашу благосклонность, моя королева.

Я тяжело вздохнула, понимая, что передо мной маячит серьёзная проблема в виде чрезмерной преданности Мариуса. А ещё его любви и всех истекающих из этого последствий.

- Но ты подумай хорошенько над моим предложением. Ладно?

- Хорошо, - согласился он и накрыл своей ладонью мою кисть, которая покоилась на его голове.

А утром приступила к делам насущным, которые требовали безотлагательных действий. Я распорядилась созвать совет, и начальник стражи тут же отправился выполнять поручение. А ко мне пришёл маэстро Лутеций.

- Моя королева, - мужчина поклонился и протянул свёрток.

Я раскрыла тряпицу и залюбовалась филигранной работой мастеров. На бархате лежал не ошейник, а почти ожерелье в виде переплетённых розовых стеблей с небольшими шипами. Веточки были плоскими, а шипы имели небольшой наклон наружу, чтобы не травмировать кожу. Рядом с ошейником лежал браслет и тончайшая цепочка, искрящаяся в свете ламп.

- Так быстро? – вскинула удивлённый взгляд на мастера.

- Мы с ювелиром старались выполнить ваш заказ в кратчайшие сроки. Надеюсь, вид ожерелья вас не разочаровал?

- Что вы! Работа выполнена на славу. Ошейник великолепен! – с этими словами достала из ящика стола мешочек с монетами и вручила артефактору. – Думаю, здесь с лихвой хватит на оплату услуг ювелира и вашей работы.

Лутеций взял мешочек, заглянул внутрь и заверил, что моя оплата более чем щедрая.

- Хорошо. Маэстро, скоро состоится бал, и я приглашаю вас с женой на него.

Мужчина явно не ожидал подобного и всем своим видом мне это продемонстрировал.

- Мы почтём за честь, Ваше Величество!

Я кивнула, подождала, пока мастер уйдёт, а потом сразу же направилась к Эшвиру. Он снова встретил меня полным игнором. Упёртый. Кстати, дракон был одет. Видимо, Сия проявила инициативу и принесла ему на замену такой же комплект.

- Доброе утро, - попыталась проявить вежливость и дружелюбие.

- Для кого как.

- Справедливо. Но я тебе его тоже немножко улучшу. Наверняка эти жуткие кандалы причиняют ужасный дискомфорт.

Эшвир ничего не ответил. Он лишь повернул в мою сторону голову и вздёрнул бровь. Дерзкий. Боже, какой же он сексуальный в своей непокорности!

- Встань.

- Или вы снова примените магию?

- Верно. Но я хочу, чтобы наше общение проходило менее напряжённо и для тебя не так унизительно. Поощришь мои благие начинания? Иначе я стану думать, что все мои старания бессмысленны, и ты понимаешь лишь грубую силу и плеть.

- Думайте, как хотите, - отозвался Эшвир и снова уставился в потолок.