Каролина чудом уловила странные нотки в клубничном десерте. К счастью, она съела немного, даже сильная отрава в столь малой дозе не могла повредить ей.

— Как?! Когда?!

Арчибальд вскочил. Если бы мог, он встряхнул Каролину за плечи, но не смел. Проклятая разница в положении!

— Сегодня.

Девушка взвесила на ладони пузырек и показала Арчибальду:

— Вот этим. Даже канцлер ни во что не ставит Квентина, иначе бы не помогал удержать власть столь вульгарным способом. Мышьяк. Представляешь, Арчи, всего лишь мышьяк!

Она закатила глаза и посетовала:

— Отравитель не соизволил проявить фантазию, уровняв меня, принцессу, с мышью-полевкой.

Продолжая хмуриться, юный лорд пристально осмотрел флакон с ядом, даже, вытащив пробку, понюхал.

— Лучше надень перчатки, — посоветовала Каролина. – Я могу тебя вылечить, но зачем делать подарки Валенту? Хватит того, что он пьет за здоровье Квентина, полагая, будто я доживаю последние часы с жуткой болью в животе.

— А на самом деле? – Арчибальд верно уловил, она чего-то не договаривала. – Кому достался яд?

— Тому, кто его принес, разумеется. Я нарядила девицу в лучший пеньюар, нацепила чепец и уложила в свою постель – великая честь! Стонала она знатно, порадовала хозяина.

— Вы чрезвычайно умны и отважны, моя королева.

Тепло во взгляде собеседника смутило Каролину, заставило отвести глаза. Он не лгал, он действительно считал ее таковой.

— Хватит, Арчи! – Принцесса ненавидела краснеть. – Слова – это хорошо, но дела лучше. Я сегодня же разберусь с канцлером. Если он увидит меня завтра живой, повторит попытку. Играть на чужой территории тяжело, нужно наносить удар первой. И скажи, наконец, за кого меня прочат. Хотя бы принц?

— Нет, — поморщился Арчибальд, — племянник Илона Формора.

Каролина с шумом выпустила воздух через нос. Так унизить! Даже не герцог, в лучшем случае виконт.

Пару минут она расхаживала по лаборатории, заложив руки за спину. Волосы распущены по плечам, пояс халата не завязан, в вырезе видна ночная сорочка. Арчибальд не смотрел на нее, не мешал. У него найдется более важное дело, чем ловить очертания девичьей груди под тонкой тканью.

— Сейчас, Арчи!

Лорд вздрогнул, когда рука принцессы легла на его плечо. Ну вот, поставил кляксу, придется переписывать!

— Потом! — Каролина решительно потянула его за собой. – Не забудь фонарь! Оружие при тебе?

Арчибальд кивнул и показал кинжал, с которым с некоторых пор не расставался.

— Лучше бы меч! – пожевала губы принцесса.

Она сомневалась в собственных силах. Одно дело — тренировки, другое – воспользоваться даром по-настоящему. Но судьба не оставляла выбора.

— Пожалуйста, позаботься, чтобы нам с канцлером не мешали. Если вдруг не выйдет, — Каролина сделала короткую паузу и на краткий миг сжала его запястье, — беги. Ты нужен мне на свободе.

— Слушаюсь, моя королева.

Арчибальд отдал ей честь, изгнал сомнения из сердца. Право, как Каролина могла усомниться в успехе?

Она не стала переодеваться, лишь плотно запахнула халат. Ноги ее давно не боялись сквозняков, поэтому домашние туфли не требовались. Да и разве можно ступать бесшумно на каблуках?

Взгляд отыскал неприметную баночку с изображением розы. Подойдет. Отвинтив крышку, принцесса обильно смазала ладони бледно-розовым кремом и дождалась, пока он впитается.

— Ничего не говори, молчи! – напутствовала Каролина спутника.

Она подошла к стене и нажала на неприметный серый камень. Кладка дрогнула, часть ее отъехала в сторону.

Арчибальд заломил бровь. Она думала напугать его тайным ходом? Сейчас Каролина стояла к нему боком, нахмуренная, сосредоточенная, и он тайком любовался ей. Интересно, принцесса сильно расстроилась бы, если бы лорд признался, что находил ее самой очаровательной дамой королевства. Наверняка. Арчибальд быстро понял, обращаться с ней, как с другими женщинами, нельзя. Пару раз он делал Каролине комплименты, но девушка всякий раз поднимала его на смех. «Не будь шутом, Арчи!» — качая головой, повторяла она. И он перестал, хотя не отказывал себе в удовольствии наблюдать за ней.