— Ну вот! – Принцесса с облегчением заперла дверь изнутри и вернула владельцу одолженный сюртук. – Если хотите, можете изобразить бурная страсть: вдруг кто-то приставит ухо к замочной скважине? Нельзя разочаровывать шпионов.

— Я лучше посмотрю на вас.

Арчибальд зябко повел плечами. В лаборатории он ощущал себя узником, приговоренным к пыткам. Ни одного окна, голые каменные стены, столы, колбы, иглы, ножи… От волнения зачесался сгиб локтя – то самое место, куда Каролина некогда нанесла свою метку. Ничего особенного – всего лишь две параллельные линии.

— Последние новости расскажите. Сдается, я не знаю половины.

Засучив рукава, Каролина извлекла из-под стола передник и повязала поверх брюк.

— Все то же, — вздохнул Арчибальд, напряженно следя за ее движениями. Вроде, никакой угрозы, но во рту отчего-то появился металлический привкус. – Очередной консилиум, тайные выборы Совета.

— И кто же в него войдет?

Принцесса закусила губы, пытаясь побороть обуявшую ее ярость. Мать еще жива, а за дверьми ее спальни делят власть!

— Мне не настолько доверяют…

Арчибальду не хотелось говорить, расстраивать ее.

— Арчи!

Сложив руки на груди, Каролина обернулась, обжигая взглядом. Лорду на мгновение показалось, перед ним реинкарнация Темной богини – от принцессы пахнуло необычайной силой и смертью. Он опустил глаза и трусливо задумался, правильно ли поступил, выбрав Каролину.

— Арчи, – голос принцессы обволакивал, струился патокой, – не упрямься, будь хорошим мальчиком!

Королева. Если прежде у Арчибальда оставались сомнения, теперь он окончательно осознал: Каролина рождена править.

— Канцлер принял сторону вашего брата. Форморы тоже.

Ему не хотелось ее расстраивать, но если она приказывает, вот горькая правда.

В лаборатории воцарилась звенящая тишина. Каролина плотно сжала побелевшие губы. Она не двигалась, даже не закричала, хотя ей только что нанесли сокрушительный удар.

— Вот как! – наконец процедила принцесса. – Кто еще? Мне нужен полный список, Арчибальд. Напиши!

Наедине она все чаще обращалась к нему на «ты».

Порывшись в ящике стола, Каролина достала лист бумаги и положила рядом с перегонным кубом.

— Давай говорить о политике, если уж опыты ставить нельзя. Я так зла, что обязательно что-нибудь напутаю.

— А чем вы собирались заняться?

Арчибальд послюнявил карандаш и вывел первое имя. Его считали будущим мужем принцессы, но никто не догадывался об истинном статусе лорда. За неполный год он сумел сплести сеть, исправно снабжавшую его информацией.

— Разными пустяками! – отмахнулась Каролина. – Яды, которыми пропитываю сталь, слишком банальные, хотелось сделать такой, чтобы человек умирал от царапины.

— Странное увлечение, моя королева.

— Привыкай! Мой дар – приносить смерть.

Когда-нибудь она скажет ему, как именно. Если он станет советником, а Каролина – королевой. Тогда между ними не останется секретов, ведь Арчибальд станет ее руками. Даже не консорт – он. Муж потребуется лишь для рождения наследника. Каролина сомневалась, что он окажется хотя бы вполовину так умен, как будущий граф Несский. После надо не забыть отблагодарить его отца. Арчибальд – самый ценный подарок, который она когда-либо получала.

Едва лорд закончил писать, Каролина вырвала у него листок, пробежала глазами. Она то бледнела, то краснела, а потом и вовсе смяла бумагу, запустив ее в дальний угол лаборатории. Арчибальд предусмотрительно поднял и сжег: нельзя оставлять улик.

— Спасибо, Арчи, я всех запомнила.

Принцесса произнесла это так, словно вонзила нож в спину каждого упомянутого в списке.