При виде сидящей в низком кресле фигуры, длинных ног, вытянутых к ярко горящему камину, закрывающей лицо плотной маски я почувствовала как меня окатывает сначала ледяной, а потом обжигающей волной, и невольно отступила к двери.

– Кор, проходи, не смущайся, – Баз подтолкнул меня в спину, а Шнык уже вальяжно присел на угол массивного стола.

Я поспешно отошла туда, где тень погуще и куда не достает кристалл. Не стоило незнакомцу видеть, что как только вошла, меня словно прокляли.

Сначала подумала, что это одна из предосторожностей База, но Шнык не выглядел обеспокоенным, значит, это почувствовала только я.

Несмотря на густую тень, я почувствовала, как незнакомец ощупывает меня взглядом с головы до ног, словно обладает способностью видеть через маскировку, и плотнее закуталась в мантию.

– Господин… – Баз сделал паузу, ожидая, что гость продолжит и назовется, но незнакомец не поддался на провокацию и продолжал молчать, тогда Базиль продолжил: – Изъявил желание заполучить очень редкий артефакт. Сердце Дракона.

Я слишком хорошо знала База, чтобы не различить в невозмутимом голосе тень благоговения.

Сердце Дракона считался утерянным артефактом, о нем только слышали, но никто никогда не видел, и вот сейчас нам предлагают украсть его.

Даже представить страшно, как должна охраняться такая редкость. Теперь стала понятна необходимость Шныка. Без его способностей даже мечтать не стоит добраться до артефакта.

– Господин уже просветил меня, что ценность была украдена. Настоящий владелец не хочет позора, поэтому не заявил о пропаже, и желает только вернуть свою собственность.

Незнакомец под маской кивал, соглашаясь со словами База.

Свежо предание – почти все, кто нанимал нас, утверждали, что ценность была похищена, а они просто возвращают ее.

Быть может, так они хотя бы в собственных глазах остаются безгрешными, не понимая, насколько отвратительным это лицемерие выглядит со стороны.

– Как мы можем украсть то, о чем даже не знаем? Мы представления не имеем, как выглядит Сердце Дракона, – из своего угла высказалась я, называя вещи своими именами и ожидая, что незнакомец вздрогнет при слове «украсть».

Как и все изнеженные аристократы, а то, что он аристократ чувствовалось даже в том, как сидел, гость должно быть старается не соприкасаться с нашим грубым миром, но он, не отреагировав на мой выпад, снял одну перчатку, и под холеными пальцами над столом возникло объемное и невероятно реалистичное изображение артефакта.

С острыми краями, будто осколок чего-то большего, сквозь мутную, словно подернутую дымкой поверхность просвечивало нечто ярко-алое и пульсирующее – живой огонь в сердце настоящего дракона.

Оно завораживало, и я не могла отвести глаз. Зародившись в груди, жар разлился по всему телу, до самых кончиков пальцев, сердце, как во сне, где я всегда убегаю, старалось вырваться из груди, а дыхание сделалось неглубоким и прерывистым.

Я безумно, до дрожи захотела подержать его в руках. Раньше за собой такого не замечала, какие бы артефакты не похищала, даже самые редкие и дорогие без сожалений отдавала заказчику, кроме… Кроме своего первого дела, когда утащила резную шкатулку. Тогда были похожие ощущения – что не могу оставить ее и уйти. Рука сама собой, как к шкатулке, которую я так и не смогла открыть, потянулась к изображению артефакта.

– Впечатляет? – усмехнулся гость, и изображение исчезло, а я словно очнулась от транса.

В первый раз незнакомец заговорил. Голос оказался звучным, глубоким и со странными перекатами, отзывающимися внутри необъяснимой вибрацией.