Этих людей первоначально объединяла еще одна общая черта – все они были молодыми людьми в возрасте от 25 до 30 лет, не обремененными семьей и личным хозяйством. Это позволяло им без особых сомнений совершать самые рискованные шаги и смело браться за сомнительные дела. В случае неудачи и гибели этих людей некому было оплакивать, а в случае удачи – они становились героями, достойными подражания. Это заставляло молодых казаков быть особенно активными, смелыми и отважными, что вскоре и стало своеобразным девизом всего казачества.

У беглых крестьян не было большого опыта по созданию прочной политической структуры, способной обеспечить международные и внутриполитические условия существования казачества. Тем не менее, оказавшись в особой политической обстановке на окраинных землях Речи Посполитой, переселенцы вынуждены были создать такую структуру. Постоянный военный натиск со стороны прежде всего Крыма потребовал создания военной организации, которая со временем превратилась в политическую структуру. Со временем в этой структуре появились свои старшины и рядовые казаки. При этом первые на основе материальных благ были готовы к сотрудничеству с правительством Речи Посполитой, вторые, ревновавшие своих начальников к материальному достатку, с недоверием относились к ним и, как правило, находились в оппозиции с этим государством.

Так сложилась своеобразная форма военной организации, постепенно превращавшейся в обычный феодальный организм, в котором отдельные ступени политической иерархии, отдельные институты власти оказывались в руках лиц, отличавшихся не столько своими способностями, сколько имущественным положением.

В первое время никем и ничем казаки не стеснялись. Пока феодалы (шляхта, магнаты) не обратили внимания на эти богатые земли и не начали постепенно накладывать на них руку. И казаки устраивали свою жизнь по своему вкусу и усмотрению. Полная личная свобода, неограниченное и не отягощенное никакими налогами владение землей и ее плодами, свободно выбранное самоуправление, суд, полная равноправность всех казаков – вот те принципы, на которых казаки устроили свою жизнь в ранний период своего существования.

Процесс формирования запорожского казачества оказался тесно связанным как с обострением внутриполитической борьбы в Речи Посполитой, так и с усилением активности этого государства на международной арене, особенно в борьбе с крымско-турецким натиском. Такая двойная роль казачества в политической жизни Речи Посполитой порождало двойственное отношение к нему и польского правительства. С одной стороны, Речь Посполитая уже в середине XVI века пыталось привлечь казачество для охраны южных границ. С другой стороны, польские правители всегда считали запорожцев скоплением разбойников и смутьян, с которыми необходимо бороться.

Документально известно, что в середине XVI века черкасский и каневский староста князь Дмитрий Вишневецкий, прозванный в народе Байдой, желая укрепить южные границы Речи Посполитой, привлек на государственную службу часть украинского казачества, а на острове Малая Хортица построил укрепление – «сечь». Правда, до него были известны такие вожди крупных казачьих формирований, как Юрий Пац (1486—1492 гг.), Богдан Глинский (1488—1495), Дмитрий Путятич (1492—1505), Сенько Полозович (1510—1524), Евстафий Дашкевич (1514—1535), Предислав Лянцкоронский (1516—1528) и прадед Богдана Хмельницкого Венжик Хмельницкий (1534—1566). Но сведения об этих людях и их деятельности весьма расплывчаты.

Дмитрий Вишневецкий, по сохранившимся данным, родился в 1516 году и был потомком великого князя литовского Ольгерда. В 1560 году он даже некоторое время состоял на службе у московского царя Ивана Грозного, но в следующем году вернулся на Украину, где, не имея конкретной должности, собирал вокруг себя вольных казаков, обещая им большую добычу. В 1563 году он во главе казачьего отряда совершил поход в Молдавию, где велась борьба местных князей за власть. Однако так как дипломатом Вишневецкий был неважным, то вскоре против него возник заговор, казачье войско было разгромлено, а его предводитель оказался в плену. Он был переправлен в Стамбул, где казнен «лютой смертью».