Когда я увидел принцессу Айри, как её называли во дворце, то перестал дышать. Неведомый спазм сдавил горло, словно удавка. Она была не просто хороша собой, нет. В ней таилась неведомая мне магия, дремала в глубине этого юного создания, задравшего нос и взирающего на нас, захватчиков, с королевским презрением.

Она тоже боялась, это было видно невооружённым глазом. Но спускалась по лестнице медленно и не растеряв ни капли достоинства. Аркон ждал её посреди зала, сложив руки на груди, а по периметру стояли драконы, оттеснив к стенам обитателей дворца.

– Чего ты хочешь, крылатое чудовище? – пискнула принцесса и подошла к нам.

– Тебя, – сверля её взглядом, ответил владыка.

Принцесса Айри

С верхней ступени лестницы мне было хорошо видно происходящее в большом зале. Захватчики, а их было несколько десятков, оцепили всё пространство вокруг трона. Стражи дворца, всегда казавшиеся мне огромными, закованными в блестящее железо великанами, рядом с драконами выглядели как подростки. А их оружие – мечи и пики – в сравнении с вражеским было похоже на игрушечное.

Победа была попросту невозможна, даже если бы сюда явилась вся армия Теаридии! Мне было очень страшно. Больше всего хотелось развернуться и убежать прочь, забиться в самый тёмный угол дворцового подвала, чтобы драконы потратили не один день на мои поиски. Фарен, сын придворного алхимика, рассказывал мне, что под дворцом существует тайный ход. Может быть, я смогла бы его отыскать и выбраться наружу. Я нервно сглотнула и подавила желание оглянуться.

Если я убегу, драконы убьют моих родителей, няню, фрейлин, да вообще всех, кто живёт во дворце. Потом они вылетят наружу и превратят Теар, нашу прекрасную столицу, в дымящиеся руины, заполненные трупами жителей. Мама не зря всю мою короткую жизнь твердила о долге – у наследной принцессы нет выбора, придётся быть сильной.

Шаг за шагом я спустилась вниз, чувствуя себя хрупкой заводной игрушкой. Посол из Эсмарии как-то раз привёз мне подарок от Юлиана – фарфоровую куколку с механизмом внутри. Нужно было заводить её медным ключиком, вставляя его в отверстие на спине, и тогда кукла ходила. Это было весело, но и немного жутко, потому что ходила она как-то неестественно, на негнущихся ногах. Так же и я сейчас шла к владыке драконов. А подойдя, выплеснула ему в лицо отчаяние и гнев, спросив, чего хочет это крылатое чудовище.

– Тебя, – разомкнув жёсткие губы, ответил дракон.

– Я здесь! – дерзко ответила я, вздёрнув голову. Аркон Завоеватель был намного выше меня.

– Разве так приветствуют нового повелителя?

– Принцессе не пристало кланяться в ноги врагу!

– Вот как? – Аркон склонился, разглядывая меня, словно диковинную букашку. – Бывший король Теаридии передал мне трон по доброй воле.

Я бросила взгляд в сторону, туда, где под охраной огромных алых драконов стояли мои родители, а вместе с ними – несколько советников и министров отца. Папа выглядел ужасно, словно разом постарел на двадцать лет. Мама держала его за руку и бормотала что-то успокаивающее. «Войны не будет, если принцесса Айри…» – доносились тихие шепотки.

– Ты взял трон потому, что ты сильный и жестокий, – сказала я, сжав кулаки. – Это нечестно!

В чёрных глазах дракона полыхнул оранжевый огонь.

– Я взял его потому, что захотел. Неплохой кусочек плодородной земли и покорные подданные. А главное – подходящая мне невинная принцесса, способная родить здорового наследника!

– Значит, ты хочешь сделать меня своей женой?

«Не возражай ему, будь покорной!» – услышала я вскрик матери, но он тут же потерялся за ропотом собравшейся в большом зале толпы.