– Твой папа перешел все разумные границы…

– Это еще не все! Пока он обрабатывал лорда Кристендера, мама занялась сводничеством.

– Каким образом? – полюбопытствовала Хлоя.

– Для начала испортила нагревательные кристаллы и задвижку на окошке в его экипаже, в довершение вынудила главу взять меня с собой. Еще и ни капли воды с собой не выдала.

– А ты что?

– Что-что… Рвения их точно не оценила. Мне кажется, я возненавижу ректора всем сердцем прежде, чем окончу первый курс. И это чувство будет взаимно.

Внезапно раздался стук. Я открыла дверь, забрала у стражника корзину, вернулась в комнату, поставила ношу на стул и наконец-то сняла плащ. Хлоя тотчас прошлась по мне с головы до ног изучающим взглядом.

– Какая ткань, какая вышивка, а вырез… – захихикала она в итоге.

– Еще одна мамина уловка. Дорожное платье ушло в стирку, едва попало к горничной в руки, – пробурчала я и решила сменить тему разговора: – Есть хочешь?

– Спрашиваешь! – хмыкнула девушка, и ее пустой желудок, точно в подтверждение сказанного, жалобно заурчал.

– Тогда расставляй тарелки, – рассмеялась я и принялась извлекать из корзины всевозможные деликатесы.

Первыми в расписании значились любимые предметы: травология, зельеварение и основы целительства. Они пролетели незаметно, точно один миг. Затем наступил большой перерыв, во время которого основная часть адептов собиралась в столовой.

Я не была исключением. Поскольку всем, даже преподавателям, полагалась одна и та же еда, взяла два подноса, два набора столовых приборов и заняла очередь. Продвигалась она, как правило, очень быстро, ведь супы, соки и чай разливали опытные водники, а вторые блюда, салаты и десерт накладывали воздушники.

Сегодня в просторном помещении царили шум и гам. В столовой словно поселился пчелиный рой. Всему виной был обряд посвящения. Довольные и улыбающиеся первокурсники с печатями на лбах наперебой делились впечатлениями, рассказывали, какие задания им выпали подчас инициации, через что пришлось пройти. Знали бы они, через что прошла я!

– Что у нас сегодня? – раздался над ухом голос подоспевшей Хлои.

– Куриный суп и свинина с бобами, – отрапортовала я и отдала один из подносов.

– Ммм… Звучит вкусно.

Получив полагающуюся еду, мы направились к столику у окна. Сама не знаю зачем, повернула голову и увидела главу академии. Он обедал в компании преподавателя по истории магии и, казалось, никого не замечал вокруг, а стоявший шум нисколько не мешал ему трапезничать.

– Опять двадцать пять, – фыркнула я, поставила на стол поднос и опустилась на неудобный стул.

– О чем ты? – нахмурилась соседка по комнате.

Я указала кивком на ректора, вытерла салфеткой ложку и погрузила в горячий суп.

– Сегодня мы уже дважды столкнулись в коридоре, теперь в столовой. Такое впечатление, что он преследует меня.

– Если ты о лорде Кристендере, так ничего удивительного, что мы встретили его здесь в этот час. Он всегда обедает с половины второго до двух.

– Да? – сильно удивилась я.

– Раньше ты его не замечала, – подметила она. – Что изменилось?

– Отработка случилась.

– Конечно-конечно, – заулыбалась Хлоя и, не выдержав, тихонько захихикала, за что была вознаграждена убийственным взглядом.

По окончании занятий я выскочила из академии на всех парах. Мне предстояло столько всего успеть до семи вечера: закончить реферат по травологии, выучить и отработать несколько новых заклинаний по основам водной магии, приготовить одежду на утро. Однако я сошла с крыльца и встала точно вкопанная, увидев низкорослого молодого человека. В надежде развеять мираж пару раз моргнула, но брюнет никуда не исчез. Его карие глаза метали молнии, тонкие губы сжались добела, на скулах играли желваки. Старый знакомый был вне себя от гнева, что породило у меня оторопь и заставило насторожиться.