В соответствии с принципом состязательности сторон (ст. 15 УПК РФ) законодатель предусматривает три основные группы уголовно-процессуальных функций: обвинение, защиту и разрешение уголовного дела.

При этом функция обвинения носит как бы первичный характер, поскольку именно в процессе ее реализации возбуждается уголовное дело, возникают уголовно-процессуальные отношения, и начинает осуществляться процессуальная деятельность. Более того, именно функция обвинения обусловливает возможность осуществления других процессуальных функций. Так, например, функция защиты может быть реализована только лицами, имеющими соответствующий процессуальный статус, который приобретается по решению стороны обвинения (подозреваемый, обвиняемый и т. д.) или вследствие этого решения (защитник, законный представитель и т. д.). В свою очередь, функция разрешения дела осуществляется лишь после того, как сторона обвинения в установленном процессуальном порядке направит в суд необходимые материалы.

Помимо этого следует отметить, что именно посредством реализации обвинительной функции лицо изобличается в совершении преступления и привлекается к уголовной ответственности. Без участия стороны обвинения в судебном заседании или при ее отказе от поддержания обвинения суд не вправе постановить в отношении лица, совершившего преступление, обвинительный приговор.

Однако при этом ни в коем случае не следует полагать, что процессуальная функция обвинения занимает как бы главенствующее положение в уголовно-процессуальной деятельности. Это бы противоречило современной форме осуществления правосудия и его основополагающим принципам. Первичный характер функции обвинения означает, что она выступает в качестве своеобразного «процессуального двигателя», своеобразного «зачинщика» уголовного судопроизводства; она дает некий правовой импульс для возможности реализации в деле иных процессуальных функций, изначально как бы находящихся в состоянии покоя.

Подобный механизм осуществления уголовно-процессуальной деятельности вытекает из принципов уголовного судопроизводства. Так, согласно принципу презумпции невиновности подозреваемые и обвиняемые (т. е. сторона защиты) не обязаны доказывать свою невиновность, а бремя доказывания и опровержения доводов защиты лежит на стороне обвинения (ч. 1 ст. 14 УПК РФ). В свою очередь, исходя из принципа состязательности сторон, суд не является органом уголовного преследования, не выступает на стороне обвинения или стороне защиты (ч. 3 ст. 16 УПК РФ).

Все вышесказанное свидетельствует о большой процессуальной значимости функции обвинения и необходимости строгой нормативной регламентации процессуальной деятельности, осуществляемой в ходе ее реализации. При этом особое юрисдикционное значение имеет та форма деятельности стороны обвинения, которая непосредственно направлена на изобличение лица в совершении преступления. Она называется уголовным преследованием.

В содержание данной деятельности входит: возбуждение уголовное дела; собирание и проверка изобличающих лицо доказательств; задержание подозреваемого; избрание в отношении лица мер пресечения или иных мер процессуального принуждения; привлечение лица в качестве обвиняемого; составление обвинительного заключения (обвинительного акта); представление в суд заявления по делу частного обвинения; поддержание государственного или частного обвинения в судебном заседании; апелляционное, кассационное или надзорное обжалование судебных решений и т. д.