Главным инструктором курса Гагарина был знаменитый лётчик-испытатель Ядгар Шакирович Акбулатов. Именно он первым заметил что-то неладное в образцовом курсанте. Гагарин почти по всем дисциплинам имел наивысшие оценки, но никак не мог освоить процедуру посадку реактивного МиГ-15. Как Юрий ни старался, самолет постоянно «клевал» носом, как бы оправдывая свое нелестное прозвище «труба». Неумение четко посадить самолет – большой изъян для курсанта, и дело явно шло к отчислению…. Выручил Акбулатов. Он понял, что дело в низкорослости Юрия, определявшей малый угол обзора, что не давало сформироваться «чувству земли». Инструктор с помощью нескольких толстых фолиантов «выправил» рост Гагарину, и все пошло на лад.

Затем всю свою оставшуюся жизнь Юрий возил с собой специальную подкладку на кресло пилота…..

После успешного окончания училища Юрий был направлен в авиацию Северного флота. Вместе со своей женой Валентиной он отбыл в Печенгский район Мурманской области на авиабазу Луостари. Там располагался 169-й истребительный авиаполк, укомплектованный МиГ-15бис. На этих машинах с помощью своего «хитрого сиденья» Юрий налетал 265 часов за два года и получил квалификацию «Военный летчик 3 класса» и очередное звание – «старший лейтенант».

Скорее всего, в иных обстоятельствах Гагарин бы с большим удовольствием продолжил бы свою летную карьеру, однако среди молодых летчиков-истребителей неожиданно начался набор для переучивания на «новую технику». Этим термином в те годы именовали все «ракетно-космическое», включая и пилотируемые аппараты.

Летом 1959 года мандатная комиссия главного штаба ВВС начала отбор молодых людей из авиационных гарнизонов всего Советского Союза. Первоначальные требования отбора были следующими: возраст – 25–30 лет, рост – не более 170 сантиметров, вес – не более 70 килограммов.

Летчикам-истребителям предлагалось сразу же, без всяких раздумий, дать ответ об испытаниях «новой техники». Этот первый психологический тест прошли более полутора тысяч человек, тут же попавших в руки очень придирчивых медиков. Но в центр научно-исследовательского авиационного госпиталя были направлены только 400 человек. Из 400 человек отбор прошли только 20. Так был создан первый отряд космонавтов. Хотя слово «космонавт» появится только через несколько лет, а сами будущие космонавты совершенно не подозревали, что им предстоит. Сообщалось, что они отбираются для «полетов на новой технике».

В двадцатку счастливчиков попал и Юрий Гагарин. Ранней весной 1960 года он вместе со своими коллегами начинает тренироваться в одном из зданий ЦСКА. Позже начались занятия по физике атмосферы, физике космического пространства. Среди отряда пошли разговоры, что «дело пахнет космосом».

В июне с отрядом будущих космонавтов решил познакомиться Генеральный конструктор. Сергей Павлович провел летчиков по цехам Особого конструкторского бюро № 1 и продемонстрировал различные типы космических кораблей. В конце экскурсии он подвел группу к кораблю-спутнику «Восток». Улыбнувшись, Королев спросил: «Ну, кто хочет посидеть в кресле пилота?» Улыбкой, которая через год станет знаменитой на весь мир, ответил только Юрий: «Старший лейтенант Гагарин готов посидеть в кресле пилота!». Получив одобряющий кивок Королева, он разулся и ловко запрыгнул в кабину, осмотрелся, потрогал детали. Когда он вернулся в строй, Королев торжественно произнес: «Товарищи, это тот самый корабль, в котором однажды кто-то из вас полетит. Куда? На высоту 300 километров».