За 49 лет, последовавших после смерти Александра Севера до вступления на престол Цезаря Марка Аврелия Валерия Клавдия Августа (Клавдия II Готского) (268-270) на римском троне сменилось 70 правителей.

В 285 году император Диоклетиан назначил военачальника Максимиана младшим соправителем («цезарем»), а в 286 году – «августом». Диоклетиан управлял восточной половиной империи, а Максимиан – западной. В 293 году, посчитав, что военные и гражданские проблемы требуют специализации, Диоклетиан с согласия Максимиана назначил двух цезарей в помощники августам: Галерия и Констанция Хлора. Предполагалось, что августы будут отрекаться после 20-летнего правления, а власть будет переходить к цезарям. Так была создана первая тетрархия.

Столицами и префектурами тетрархов были: Никомедия (сейчас Измит в Турции) – будущая Византия, Сирмий (сейчас район Воеводина современной Сербии) – балканско-дунайская префектура Иллирия, Медиолан (сейчас Милан, около Альп) – Италия и Африка, Августа Треверорум (сейчас Трир, в Германии) – префектура Галлия (Германия, Галлия, Испания и Британия).

К 313 году осталось только два императора: Константин на западе и Лициний на востоке. Тетрархия завершилась, в 324 г Константин победил Лициния, объединил обе половины римской империи и провозгласил себя единственным августом.

Константин перенес столицу в Константинополь, разделив империю на две части, что привело к церковному расколу (византийские императоры не желали признавать власть Папы) и ослаблению Рима (Равенна становится городом императоров).

В 410 готы захватили Рим. В последующие века империя пережила вторжения гуннов, славян, болгар, венгров и, наконец, скандинавов. В 7 в. возникла новая угроза со стороны арабов, которые надвигались с юго-востока, неся с собой новую религию – ислам. К концу 8 в. арабы захватили Палестину, Сирию, Месопотамию, большую часть Египта, Северную Африку и большую часть Иберийского полуострова, овладев половиной того, что называлось христианским миром.

Создание Священной Римской империи – попытка воссоздать могущество Древнего Рима Карлом Великим и его последователями.

Единым государством Италия стала только в конце 19 века. Долгое время Италия была раздробленной феодальной страной. Многочисленные государства постоянно перекраивались на различный лад. Наиболее крупные из них – герцогство Миланское, герцогство Феррарское, королевство Обеих Сицилий, в некоторые периоды – Неаполитанское, республика Генуя, республика Венеция, Романья и др.

Гвельфы (сторонников папы римского) и гибеллины (сторонники германских императоров) – названия двух феодальных группировок, возникших в ряде итальянских городов в начале XIII в., во время борьбы папства с германскими императорами из дома Гогеншгауфенов.

Название Гвельфы (ит. Guelfi) происходит от искаженного имени германской герцогской фамилии Вельфов, противников императоров, а Гибеллины от лат. ghibellini – от названия замка Гогенштауфенов в Германии – Weiblingen.

В период средневековья почти каждый город Италии был разделен на сторонников императора и папы. Болонья, Милан, Падуя поддерживали церковь, а Пиза, Римини, Кремона были союзниками императора.

В Милане власть была в руках клана Висконти, в Вероне у Скалигеров, в Мантуе у Гонзаго, в Падуе у семейства Романа, в Римини у Малатеста, во Флоренции у Козимо Старшего Медичи, Сицилия в руках Арагонской династии, Неаполитанское королевство у анжуйцев.

В 1143 году из-за разногласий между римским обществом и духовной властью, Папа Иннокентий II бежал из Рима, горожане учредили республику и создали сенат, а Папа Андриан IV отлучил город Рим от церкви.