– Ваше величество, вы помните, как заболели? Травили уже тогда?

– Да нет, как-то в одночасье занемог. Слег, но голова ясная была, лежа работал. Даже проскальзывала идиотская мысль поставить кровать в тронном зале. – ФранцИваныч ощутимо погрустнел.

– А потом?

– А потом постепенно слабел, и власть незаметно перехватывал Дезгон. Роллу было тринадцать, Оннару – девять. Я их совсем не видел, лишь отец Шигеру, тогдашний генерал внутренней безопасности дворца, не покидал своего короля и заботился о мальчиках. Когда меня начали травить, он уже ничего не мог сделать, только забрать Роллитваена в свою семью. Наследника ему не отдали.

Сволочи, какие же сволочи! Украли семнадцать лет жизни! Ваньке тридцать, а было тринадцать! Семнадцать лет жизни короля и его сыновей, которые они прожили без отца. Самые важные годы возмужания. Итого пятьдесят один год на троих! Не сволочи, мрази. Всех крюков Шигеру для них мало!

 Мы промолчали еще два десятка шагов, молчание становилось уже почти неприличным, когда король прервал его:

– Не надо так переживать, дорогая, хотя мне бесконечно приятна ваша отзывчивость.

– Простите, я волнуюсь не столько о прошлом, сколько о том, что это может повториться.

Король остановился, встал так, чтобы видеть мое лицо, даже пальцами подбородок придержал, не позволяя опустить... Не опущу, не в моих правилах.

– Поясните. И не стесняйтесь в выражениях. Вы ведь что-то поняли в храме.

– Немного иначе. Раштит, мой покровитель, иногда отвечает на мучающие вопросы. Он упоминал, что молодые болеют тогда, когда… как бы это сказать? Когда забывают молитвенный долг. Может, так было и с вами?

Король выглядел так, как будто получил под дых. Даже плечо пришлось подставить ему для опоры.

– Пойдемте, дорогая, я оправился. И вы угадали. Мы, Кергоны, потому короли в седьмом поколении, что были избраны богами. Наш предок был сильным магом и всегда жертвовал часть своей силы в пользу богов. Я пренебрег заветом.

– Наверное, вас просто не научили?

– Каждый правитель ищет свой путь, я ведь, даже болея, не молился, самоуверенно полагаясь на магию. Пойдемте, Нина, нас уже, наверное, ищут.

– Да нет, не должны.

– Опять эта ваша странная магия? Господин Готтар рассказывал, пытаясь объяснить, как ему удалось успеть вывести яд.

– Совсем чуть-чуть. Скоро уже придем, а я так и не успела поговорить о себе. Ваше величество, сегодня утром вы меня огорошили.

– Вы про назначение? Хотите все-таки отказаться?

– Про него. Нет, не откажусь, если вы пойдете мне навстречу.

– А если нет?

– Исчезну. – И только ритмичный скрип гравия под ногами. Ширк, ширк, ширк... Так тихо и окончательно.

Да, ультиматум! Положим, со мной тоже не шибко церемонились. Но король принял этот демарш спокойно, как будто ждал.

– Говорите, дорогая.

– Я хочу иметь некоторую свободу во времени. Например, завтра мне очень нужно уделить внимание более ранним обязательствам. Всего несколько утренних часов. А также я не желаю жить во дворце. Ночевать предпочитаю дома. 

– Да, сын говорил. Призрачная подруга. – И вдруг засмеялся, так по-доброму. – Похоже, Роллитваен влюблен в эту вашу Сару. Вы же не сердитесь, что он проболтался?

Ха, да я счастлива, что Ванька обмолвился только об этом.

– Ваше величество, я с удовольствием позабочусь об удобствах, помогу с цифрами, у меня это очень хорошо получается. Но с возвращением вам престола помочь смогу едва ли. Глупо на это надеяться. Мне совершенно непонятно, как могло так случиться, что мы по-партизански захватили этот сектор покоев и никто не попробовал нас отсюда выковырять. До сих пор!