– Нет, нет, – Джей-Ор подбежал и схватил за плащ, но тут же отдёрнул руку, увидев мой гневный взгляд. – Это правда. Твари маскируются под различные механизмы, а когда раскрываются, то превращаются в настоящих роботов. Хватают заблудшие души или вернувшихся Теней и пожирают.

На мгновение я задумался и прислушался к собственным ощущениям. К сожалению, мой дымчатый симбиот молчал.

– Ладно, – вздохнул и осмотрелся. – Идём, расскажешь всё, что знаешь.

– Ура! – радостно воскликнул паренёк и запрыгал наверх сразу через две ступени.

Несколько лет назад.

Над городом стояла ночь. Россыпи звёзд украшали мрачный небосвод, а полная луна, из-за которой на недалёком берегу вздымались волны, освещала чахлые домишки. Этот городок не пользовался популярностью ни у торговцев, ни у путешественников, слишком часто наведывались разбойничьи банды. Но именно поэтому Касси и Скел решили провести там совместные выходные.

– Ты чёртов придурок! – смеялась ещё пышногрудая девушка с короткими белыми кудрями.

Касси обняли Учителя и страстно поцеловала в губы, тот легко ответил на ласку.

В прибрежном трактире никого, кроме них, не было. Влажный воздух гулял даже внутри помещения. Уставший хозяин заведения бегал от погреба и обратно к гостям, нося одну бутылку за другой. Метаболизм у магов Теней бешеный, поэтому они быстро отходили от опьянения.

– Как насчёт чего-то покрепче? – улыбнулась девушка.

Слезла с Учителя, села напротив. Достав из нагрудного кармана тонкий длинный сосуд, отвинтила крышку и высыпала на тыльную сторону ладони дорожку желтоватого порошка. Прильнула носом и шумно вдохнула, сразу же откинувшись на спинке деревянного стула. На её лице расплылась блаженная улыбка.

– Касси, ты бы поосторожнее была с этой дрянью, – укоризненно покачал головой Скел. – Всё-таки мы ещё не довели до конца дело.

– Но меня-то ты сегодня довёл, – звонко рассмеялась она, схватила кружку с пенным напитком и залпом осушила половину.

– Успокойся, пожалуйста, – улыбался Скел, ему нравился весёлый характер очередной ученицы, к тому же она была сильна как в бою, так и в постели. – Что о нас подумает хозяин, – кивнул в сторону кухни, где прятался трактирщик.

– А что он может подумать? – прищурилась девушка. – Наверняка слышал, как я кричала наверху. Любому дураку понятно, чем мы занимались.

В этот момент двери трактира распахнулись, и на порог ввалилась женщина. Лицо и одежда перепачкались в крови и земле, в руках сжимала длинную изогнутую саблю, а взгляд пылал злостью и страхом одновременно. Она уже двинулась к кухне, когда увидела сидящих, и тут же замерла на месте.

– На ловца и зверь бежит, – пробормотал Скел.

Всего пару часов назад они с ученицей перерезали очередную банду, грабящую ближайшие деревушки, но в пылу боя не заметили, как убежала одна из разбойниц – любовница главаря. Выяснили это, лишь когда забрались в его шатёр и увидели кучу женских вещей.

– Думаешь, она? – переспросила Касси, глядя на вошедшую стеклянными глазами.

– Более, чем уверен, – кивнул Учитель и медленно поднялся из-за стола.

Женщина испугалась, попятилась, хотела бежать, но в последнюю секунду передумала и бросила гневный взгляд на магов. Лицо исказилось гримасой ненависти. Она сжала саблю и ринулась в бой.

Но не успела сделать и нескольких шагов, как по залу пролетела тень, а в следующий миг чёрный дымчатый клинок пронзил испачканное тело. Женщина так и осталась стоять с поднятой рукой, медленно опустила взор, посмотрела в безумно веселящиеся глаза Касси. Из уголка рта заструилась кровь. Обмякнув, рухнула на пол, закашлялась, но повернулась набок и заскребла рукой в сторону двери.