Жители загона оказались настолько же милыми, насколько пугающими. В центре освещенного круга возились щенки. Белоснежные лайки, они напоминали очаровательных плюшевых медвежат. Вот только размером каждый щеночек был почти с меня. А еще я им сразу не понравилась. Стоило мне сделать шаг вперед, как не меньше десяти оскаленных мордашек повернулись в мою сторону.

Я тут же уперлась спиной в калитку. Что там нужно было, зайти и выйти? Я зашла, а теперь хочу выйти. Выпустите меня!

Но в этот момент едва слышная трель оповестила меня о том, что магический замок сработал и теперь я заперта с той стороны. Из-за бревен донесся холодный голос Вестейна:

– Вы спятили? Зачем?

– Вы сами хотели испытание по всем правилам, господин Ааберг, – слащаво произнес Крон. – Теперь ей не выйти. У нее белые волосы, ничего же не случится.

Меня окатило липким страхом. Похоже, меня сделали разменной монетой в каких-то внутренних разборках между кураторами. Крон и Багрейн явно не любят Вестейна. Но что делать мне? Песики уже отвлеклись от своих игр и начинают интересоваться так некстати подвернувшейся девицей, то есть мной.

За спиной раздался шорох. Я поняла, что кто-то прислонился к прутьям с той стороны, а затем услышала голос Вестейна.

– Анна, слушай внимательно. Чтобы выйти отсюда, нужно, чтобы одному из щенков ты понравилась. Присмотрись и выбери того, который не скалится. А затем начинай медленно приближаться. Вместе с ним ты сможешь покинуть загон.

Я еще раз оглядела белоснежных щенков и нервно сглотнула.

– Они все скалятся, – выдавила я.

За калиткой наступила гробовая тишина. Мне показалось, что последующий смешок принадлежал Крону. А Багрейн негромко произнес:

– Жалко девчонку. Вековые традиции Академии не всегда доводят до добра, правда, господин Ааберг? Боюсь, вам придется объясняться и с ректором, и с ее отцом.

Так, это меня уже похоронили, что ли? Ну нет… Я на такое не подписывалась! Я ждала, что Вестейн начнет спорить, но вместо этого он шепнул мне:

– Беги!

Повторять дважды не пришлось. Я сорвалась с места и помчалась вдоль забора. Но быстро поняла, что все бесполезно. Четыре лапы работают лучше, чем две ноги. Я не успела пробежать и половину круга, как щенки зажали меня в углу у сплошной деревянной стены. Печать призыва для своего оружия я сложила четко, как на занятиях. И, только когда ничего не произошло, спохватилась. Мой лук остался дома, в блокирующем футляре. Здесь я не могу ничего!

Испугаться еще больше я не успела. Щенки внезапно попятились, а над моей головой мелькнула белая тень. Наверное, он перепрыгнул через забор. Но мне в тот миг он показался ангелом, спустившимся с неба. Передо мной стоял еще один пес. Такой же белый, только еще больше. И, в отличие от щенков, на его спине красовалось седло.

Тогда меня озарило. Я, наконец, поняла, что это за существа. Байланги, легендарные псы стражей. Но самым главным было то, что щенки пятились, поджав хвосты, от своего старшего товарища. Он пришел, чтобы защитить меня?

Убедившись, что малышня отступилась, пес повернулся ко мне. Я вскинула голову, чтобы заглянуть в темно-золотые глаза чудесного существа. Угрозы от него я не чувствовала. Байланг тщательно обнюхал меня и скупо шевельнул хвостом. Интересно, это знак того, что я ему тоже нравлюсь? Я протянула руку, чтобы коснуться черного носа. И настолько расслабилась, что когда пес молниеносно прихватил мое запястье зубами, не успела даже пикнуть.

Рядом раздался грозный окрик.

– Свейт, нельзя!

Вестейн поспешно оттер байланга в сторону, а затем круглыми глазами уставился на мою руку. Укусить меня тот не успел. Хотя, скорее, и не пытался. На внутренней стороне запястья выступила капля крови. Мне даже не было больно. Но реакция стража меня удивила.