– А кто были те двое? – поинтересовалась я.

– Хит и Мэйлир, сыновья виконта Кеффила. Не обращай на них внимания. Они такие же выходцы из простонародья, только их дед был возвышен до барона благодаря верной службе королю. Их отец уже дорос до виконта, – Уин заговорщицки понизил голос и даже немного склонился ко мне. – Они ужасно этим кичатся и верят, что это совсем не то же самое, нежели нынешняя знать, которая покупает себе титулы и из свинопасов становится лордами. Мэйлир – старший – задерживаться в виконтах не планирует и целится по меньшей мере в графский титул. С такими, как мы, он за руку не здоровается.

– Понятно. А откуда тебе столько известно? – удивилась я.

– В начале лета проходили вступительные экзамены. Там-то мы и перезнакомились. Желающих было в два раза больше, чем мест, и кое-кто не скрывал, что рассчитывает проскочить благодаря связям. Надо мной только смеялись. У некоторых действительно получилось, но большинство, кто даже не пытался готовиться к экзаменам, пролетели, а я тут, – подмигнул Уин.

– О. Поздравляю! – вот и всё, что смогла я на это выдать. Затем подумала и добавила, чтобы не выглядеть такой же нахлебницей, как те ребята: – А я здесь потому, что у меня заметили талант к общению с грифонами.

– Магический? Ар-хейский?!

У Уина аж глаза округлились. Я тут же осознала, что ляпнула, и поспешила исправиться:

– Нет, что-то вроде склонности. Как некоторые прекрасно рисуют с детства, хотя их никто не учил, или поют. Честно говоря, я пока не знаю, не ошиблись ли во мне, но собираюсь старательно учиться.

– Грифонья стража, да? – мечтательно вздохнул Уин.

Не понадобилось пояснять, что он имеет в виду. Видение бравых гвардейцев на грифонах преследовало меня всю последнюю неделю. А ведь там и женщинам позволяли служить! Этот элитный отряд выполнял самые опасные задания. Для них не существовало ничего невозможного. А уж какие слава и почет им доставались!

Но главное – всё небо безраздельно принадлежало им.

– Ага, – кивнула я.

Уин отвернулся и смущенно кашлянул.

– Когда ехал сюда, я был уверен, что придется учиться среди чванливых аристократов. Приятно выяснить, что не все такие. И особенно, что среди однокурсников есть красивые девушки.

На сей раз я не нашла, что ответить. Лишь чувствовала, как щеки медленно заливаются жаром.

От неловкой ситуации меня спас незнакомый студент, который выбежал с крыльца и помчался по дороге вниз, ко внутренним воротам академии, с воплем:

– Новый ар-хей едет!

Мы с Уином растерянно оглянулись, не понимая, что происходит. Похоже, мы такие были одни. Студенты сразу начали высыпать из общежития, торопливо спускаясь вслед за первым из них. Потянулась вереница даже с тренировочной площадки – прямо в доспехах и с оружием в руках.

Я потеряла терпение раньше Уина и остановила проходящего мимо нас старшекурсника.

– Извините. Разве в академии служит ар-хей?

– Ну конечно! – не успев повернуться, воскликнул он таким тоном, как будто это что-то настолько же очевидное, как зеленый цвет травы.

– А что случилось со старым? – тут же спросила я.

Юноша не ответил – он уже разглядел, кто перед ним, и с недоумением уставился на меня. То ли он не понимал, что та-хей делает в студенческой форме, то ли еще что, но старшекурсник лишь тряхнул головой, будто прогонял какое-то наваждение, и молча поспешил дальше. Мы с Уином проводили его изумленными взглядами.

– Пойдем сами посмотрим, – предложил он.

– Идем, – согласилась я, поглубже пряча нехорошее предчувствие.

Мне в спину бросают, что я пристроенная ар-хейская дочка, и вдруг в академии появляется новый ар-хей. Жрецы говорят, что совпадений не бывает – это боги ведут нас неведомыми нам путями к своей судьбе.