Блуждать по пустыне без еды, воды и укрытия мне категорически не хотелось. Да, я, конечно, умею наколдовывать воду, но тару-то я сделать не могу, не научилась пока. А без этого моя живительная влага моментально впитается в раскалённый песок.

- Пить хочешь, а чаем пренебрегла, - пробурчал марид. – Странная ты какая-то. Ладно, я тебе сейчас объясню, как это работает.

Лёгкий порыв ветра взметнул полы моей одежды и я обнаружила, что сижу в плетёном кресле, невесть как возникшем посреди горячих песков, с запотевшим прохладным стаканом в руке.

- Это ты сделал? – спросила я. То есть этот человек, ну или не человек, а кто он там, мог создать мне.., - я сделала большой глоток, - Прекрасного лимонада и удобное кресло, а вместо этого сбивал меня с толку абстрактными рассуждениями.

- Предпочитаю без необходимости не вмешиваться в чужие дела. Каждый должен идти своим путём. С другой стороны, не хотелось бы, чтобы ты умерла от обезвоживания. Я имею неудовольствие находитьс здесь уже триста лет и поговорить мне особенно не с кем, а тут ты.

- А уйти разве не можешь?

- Я связан контрактом, - марид вздохнул и лёгкий ветерок пронесся мимо. – Я привязан к этому месту до тех пор, пока не будут выполнены условия, но это довольно долгая история, а я тебе ещё должен объяснить, почему не стану показывать дорогу. Видишь ли, указывая тебе путь, я меняю твою судьбу, а это слишком большая ответственность. Вдруг ты должна была заблудиться, блуждала бы по пустыне несколько дней, а потом тебя спас бы прекрасный юноша с ясными глазами и устами нежными, как лепестки роз. Вы полюбили бы друг друга и прожили бы всю жизнь в согласии. А если ты выйдешь к деревне и благополучно вернёшься домой, то этого не случится. Понимаешь? Я не могу рушить твое будущее и брать на себя ответственность за изменения в твоей жизни.

- А лимонад? – я указала на опустевший стакан. – Разве это не вмешательство?

- Это так, крошечное волшебство. Это даже не считается. А вкусно, правда? Старинный рецепт. Секрет в цветках лаванды, они придают напитку особый аромат. Ещё хочешь?

- Да, пожалуйста, - вежливо улыбнулась я в пустоту. Стакан тут же наполнился. – А ты.. – я замялась, не зная, как бы поделикатнее спросить. – Ты разве можешь есть и пить?

- Увы, сие удовольствие мне недоступно. С другой стороны, муки голода и жажды мне тоже не грозят.

2. Глава 2. Так ифрит или джинн?

- Может, тогда придём к взаимовыгодному соглашению? Я постараюсь помочь тебе с контрактом, а ты укажешь мне нужное направление, - и, прежде чем он сказал хоть слово о том, что дороги, которые мы выбираем, это не всегда то, что нам нужно, исправилась: - Я имею в виду дорогу к ближайшему населенному пункту.

- Увы, не могу разглашать условия своего контракта, - прошелестел Броня.

- Тогда как-нибудь намекни.

Марид затих, и, когда я уже было подумала, что он оскорбился и не желает больше иметь со мной дела, откуда-то сзади раздался его голос:

- Мне кажется, здесь есть нечто, представляющее интерес. Будь я человеком, меня непременно привлек бы этот небольшой, но крайне любопытный предмет.

Я вскочила на ноги. Кресло тут же бесшумно испарилось. Песок в месте, которое Броня отметил жизнерадостным красным флажком, был точно таким же, как везде: сухой, горячий и желтый.

- Будь я на твоем месте, непременно поискал бы самым тщательным образом где-нибудь в районе вот этого кактуса.

- Поискал бы что? – поинтересовалась я и, не получив ответа, принялась разгребать песок в указанном месте.

Спустя одну алюминиевую ложку и десять минут копания в необъятной песочнице, я попыталась уточнить: