- Чему Вы улыбаетесь? – раздаётся неожиданно совсем рядом.

Лорд директор смотрел с любопытством, но чернота в его глазах не давала мне полной уверенности в достоверности его чувств. Что-то определённо точно мешало.

- Вспомнила своё детство, - ответила тихо.

- Вы, ведь, были сиротой? – так же тихо спросил мужчина, осторожно придержав за локоть, когда мимо проносилась детвора. – Учитель Киваро что-то рассказывал мне об этом.

Я удивлённо посмотрела на него, не ожидая подобного ответа. Стало не по себе, я никогда не думала, что лорд директор может быть обо мне наслышан.

- Всё верно, я была сиротой, пока меня не удочерило семейство Митэль.

Вновь отвернувшись, я зашагала быстрее, сдерживая настоящие эмоции, что рвались изнутри. Митэль никогда не были образцовой семьёй. Авео часто напивалась в своих покоях, а приёмному отцу, Тамиру, и вовсе не было до нас никакого дела. Они усыновляли послушных рабов, заманивая их свободой и роскошью. Но ничего этого не было, когда мы преступили порог их питейного заведения.

На протяжении нескольких лет подавать крепкое вино посетителям, которые могли позволить себе смачное словцо в отношении детей, не самое лучшее место для сироты. Такие, как я впитывают всё, как сухая губка, неизбежно транслируя свои знания в эфир. К счастью, Ниран взялся за моё воспитание сразу же. Любимым способом уколоть побольнее было насмехаться надо мной, губя самооценку на корню. Я не чувствовала себя красавицей или умницей, благодаря этой язве. Только постоянное чувство стыда за каждое неверное слово или дерзкий взгляд. Я глушила в себе это несколько лет, только для того, чтобы не быть похожей на сирот. Ниран всегда говорил, что у воспитанных детей гораздо больше шансов достигнуть каких-то успехов. Что нужно учиться, и я училась. Училась не слушать скабрезные словечки в свой адрес, когда формировалось моё тело. Училась опускать глаза и вовремя уходить, когда кто-то настойчиво пытался со мной флиртовать.

Была ли у меня возможность стать похожей на Фестину? Нет, ни единого шанса. Сводная сестра считается девушкой легкого поведения, которую некоторые посетители, в том числе и Тавьен, любят позажимать по углам. И дело вовсе не в том, что я как-то плохо отношусь к её выбору. Дело в том, что именно это стало причиной её нежелания учиться. Легкость заработка и мужское внимание в итоге загубили в ней все светлые стремления.

Ниран хоть и стал язвой, но он добился своего. Фестину можно пожалеть за то, что у неё нет цели в жизни. Она обречена на туманное завтра. А я лезла из кожи вон, чтобы выбиться сюда.

В груди больно сжалось сердце, когда перед нами предстал дворец с уже вновь отстроенным, сверкающим западным крылом. Там за щитом стоял он, захватчик императорского дворца, неотрывно наблюдающий за нашим приближением. И судя по леденящему мою душу взгляду, ему не нравилось, что я пришла не одна.

И вся моя жизнь может быть перечёркнута легким движением руки вот этого существа? Страшно подумать, что он даже не испачкается, если однажды сожмёт свои пальцы, направленные в мою сторону.

- Я не говорил, что её нужно сопровождать, - доносится холодно.

Этот голос отдаётся в груди тысячей уколов звенящих ледяных иголочек, и я вздрагиваю, ладонь лорда Ташотэя ложится на моё плечо.

- Айрис слишком нервничает, я подумал, что стоит сопроводить её до дворца.

И что-то меняется… Сам воздух будто становится гуще и плотнее, когда Айсэттар размыкает свои губы.

- Кого ты пытаешься обмануть? Таких, как ты я вижу насквозь.

Рука на моём плече чуть сжимается, и я не знаю почему. То ли лорд директор пытается меня поддержать таким образом, то ли сам просто нервничает. Хотя во вторе вериться меньше всего.