Пока я рассматривала красиво очерченную, твёрдую линию губ парня, крышка футляра щёлкнула, и в его руке очутился кинжал. Притом сам он не совершал никаких движений. Готова поклясться, рукоять кинжала непостижимым образом легла в его ладонь.

По крепким плечам взломщика струился уличный свет от фонарей. Подсвеченные, парящие в воздухе, пылинки окружали его мистическим ореолом. От этого вида разом стало жутковато.

— У меня к тебе предложение, Неля. Давай ты постоишь спокойно, и мы пропустим тот момент, где ты от меня убегаешь, а я тебя догоняю?

Расслабленно опустив руку с кинжалом, взломщик двинулся ко мне.

— Иди ты!

Схватив чашку с не успевшим остыть чаем, выплеснула его в парня.

Стремительный бег под его приглушённые ругательства сопровождался гулкими ударами сердца. Его тяжёлый стук с грохотом отдавался в ушах.

Хоть свет в коридоре горел. Уже благо.

Добежав до спасительной двери, трясущимися пальцами провернула замок. Толкнула дверь. Заперто! Я забыла открыть нижний замок! Опасаясь взлома, на всякий случай заперлась и на него. Потянулась к нижней вертушке.

— Не торопись, Неля. Я подожду, когда ты закончишь возиться. Заодно успокоишь сердцебиение. Ты мне нужна живой и по возможности вменяемой.

Слова парня успокаивающим бальзамом подействовали на меня. Он не хотел моей смерти. Значит, с ним можно было договориться.

Объяснение запертой двери, с учётом проникновения злоумышленника, оставила на потом. На данный момент имелись куда более важные заботы.

Провернув нижний замок, затаив дыхание, повернулась к парню. Кажется, он не имел ничего общего против продолжения нашего знакомства.

— Нелечка, — обратился он ко мне ласково, — хватит сопротивляться. Портальный артефакт не убьёт тебя. Поверь мне.

Услышав про доверие к психически больному человеку, я едва истерично не рассмеялась.

— Понимаю, тебе сложно поверить в существование Заира, но поверь хотя бы в то, что твоя смерть невыгодна мне. До конца учебного года я обязан тебя защищать. Помнишь? Ты — моя дипломная работа.

Парень сделал шаг вперёд, я отступила назад, лопатками прижимаясь к двери. Нащупав позади себя дверную ручку, нажала на неё.

Опасаясь выдать свои намерения, перевела взгляд с лица парня на его светлую рубашку с грязными чайными разводами.

— Постой! — выставила руку перед собой. — Давай, прежде чем использовать артефакт на мне, ты его на себе испробуешь?

Парень подбросил клинок вверх. Тот в воздухе перевернулся. И он за рукоять поймал его.

— На демонов портальные артефакты не действуют. Мы используем в качестве перемещения полноценные порталы, сотканные из тьмы, огня и серы.

Проклятье!

— Давай лучше отложим перемещение, и я к вам ножками дотопаю? Где, ты говоришь, находится ваша огненная цитадель? — сорвалась с губ нелепая отговорка. Ничего лучшего в голову не пришло.

— Заир состоит из нескольких королевств. Высшая академия демонов находится на нейтральных землях. Управляет ими независимый академический совет.

— Хватит. Не умничай. Объясни кратчайший путь туда, и я и без твоей помощи доберусь до академии.

— Позволь узнать, каким образом? — усмехнулся парень, не купившись на моё очередное маразматическое предложение.

Никудышный из меня переговорщик.

Я нахмурилась и сосредоточенно уставилась на него.

— Ты черканёшь мне на клочке бумажки адрес, — произнесла натянуто, придумывая на ходу. — Я выйду через входную дверь. Спущусь по лестнице. Поймаю на улице свободное такси. Сяду в него и дам водителю адрес твоей академки.

Ай да я! Ай да молодец! Выкрутилась.

Выслушав нагромождённую мной чушь, парень промолчал и ударился в раздумья. Его тяжёлый, испытующий взгляд был направлен на меня.