Происходящая в России революция на съезде была охарактеризована как буржуазно-демократическая. Большевики представляли расстановку классовых сил в стране в виде трех лагерей: революционно-демократического, либерального и правительственного. Они выдвинули идею гегемонии пролетариата как условие продвижения по пути буржуазно-демократической революции, что открыло бы перспективу перехода «в меру нашей силы» к социалистической революции и послужило бы импульсом к началу масштабного социалистического движения на Западе.

Ход развития революции виделся большевиками следующим образом: в результате успешного вооруженного восстания должно быть создано Временное революционное правительство, что и будет означать установление диктатуры пролетариата и крестьянства. Во взаимоотношениях с другими политическими силами, действовавшими в стране, большевики руководствовались их отношением к вооруженному восстанию. Подчеркивалось, что РСДРП поддерживает всякое оппозиционное движение, направленное против существующего в России общественного и политического порядка, решительно отвергая все реформаторские проекты. Совместные действия допускались в тот период только с партиями, применявшими насильственные методы борьбы, так называемая «тактика левого блока». На съезде был намечен курс на проведение массовых политических стачек и вооружение рабочих.

В конце апреля – начале мая 1905 г. в Женеве состоялась первая общерусская конференция партийных работников, на которую собрались меньшевики.

Лидеры меньшевиков считали, что революция в России развивается по образцу западноевропейской революции. Расстановка классовых сил в России представлялась ими в виде двух лагерей: правительственного и либерального. Оптимальным исходом революции меньшевики считали установление буржуазной парламентской республики западноевропейского образца. Всякое отстранение буржуазии от революционного движения рассматривалось как ослабление размаха революции. Борьба между пролетариатом и буржуазией за влияние на ход и исход революции, по мнению меньшевиков, могла выражаться только в том, что пролетариат должен был оказывать давление на волю либеральной и радикальной буржуазии, делая ее более решительной в стремлении к власти.

Самой трагической ошибкой меньшевики считали приобщение пролетариата и его партии к власти. Захватив власть, рабочий класс вынужден был бы «делать» социалистическую революцию, для которой ни Россия, ни сам пролетариат не подготовлены. Социал-демократия, на их взгляд, должна была оставаться партией крайне революционной оппозиции.

Узловым пунктом меньшевистской концепции революции было противопоставление буржуазии крестьянству. Крестьянство, по мнению меньшевиков, хотя и способно «двигать» революцию, но сильно осложнит достижение победы своим стихийным бунтарством и политической несознательностью. Меньшевики были убеждены в том, что крестьянство никогда не сможет заменить в России «третье сословие» западного образца из-за своей политической темноты, бескультурья, неорганизованности. Поэтому ленинская идея революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства представлялась им совершенно дикой и беспочвенной, а к возможности прочного союза этих двух сил они относились более чем скептически. В то же время российскую буржуазию (прежде всего среднюю и мелкую), учитывая ее «левение», усиление оппозиционности, считали возможным использовать в интересах демократической революции.

В резолюции «О завоевании власти и участии во временном правительстве», принятой конференцией, меньшевики признали возможным два варианта развития революционных событий. Во-первых, Учредительное собрание могло быть созвано по инициативе созданного представительного учреждения под непосредственным революционным давлением народа, что теоретически предполагало мирный процесс политического развития. Во-вторых, Учредительное собрание могло быть созвано Временным правительством, сформированным по окончании победоносного вооруженного восстания [38]. Допуская возможность победоносного восстания, меньшевики исходили из того, что благоприятные условия для него создаются медленно (пролетариат еще недостаточно организован, а правительство уже дезорганизовано), а потому в существующих условиях практическая организация восстания являлась преждевременной.