Мне дважды пришлось объяснять - и вовсе не на словах -, что я не просто девка с красивой рожей, и меня на время оставили в покое. Сыграло свою роль и то, что, по слухам, я трижды избежала смерти от рук короля.

Тот вернулся накануне охоты, весьма потрепанный, но, судя по взрывам смеха, слышного из далеко отстоящих от земли открытых окон  - вот ведь странный демон! - счастливый. Поговаривали, что его длительные отлучки были связаны с Седьмым Кругом, где он продолжал занимать должность Первого Советника. Не то чтобы я за ним следила - не заметить отсутствие блондинистого в замке было невозможно - , но меня это не слишком волновало.

Во всяком случае, гораздо меньше, чем завтрашнее мероприятие.

Демоны не использовали на подобной охоте своих способностей, а значит всем причастным придется постараться, чтобы остались довольны и они, и многочисленные сопровождающие - придворные из людей и гости из соседних государств, которые сочли честью присутствовать на подобном увеселении.

Традиционно, загонная охота в это время года, пока снег окончательно не накрыл землю, а листьев на деревьях оставалось в достаточном количестве, велась на копытных, точнее, на свиней алпамайо -  свирепых и хитрых животных в холке ростом с рысака, чья злость от ранения или попыток их уничтожить будто удесятеряла их силы. И с демонами они могли справиться, если те не вызывали Тьму, а уж людям и подавно не стоило выходить к ним один на один. Свины были невероятно «крепки на стрелы» и копья; и могли даже с подбитым сердцем пробежать несколько сотен метров и только потом упасть замертво, предварительно запоров  окружающих или же растоптав их острыми копытами намертво.

Егеря уже спешно отправились в лес для подготовки: им нужно было за одну ночь по следам найти и изучить места дневок и жировок  алпамайо, чтобы с утра они могли выстроить в правильном порядке и загонщиков, и самих охотников, что будут убивать; и всех желающих сопровождать это довольно-таки кровавое действо - от вампиров, что так любили красную субстанцию, до очаровательных дам, жаждущих продемонстрировать всем свои ноги и бесстрашие. Будто до того и другого кому-то было дело.

Право забить зверей, безусловно, оставалось за демонами.

Моя же задача была подготовить волколаков, которых здесь держали заместо охотничьих псов, и не зря: те умело шли по следу, в том числе раненого животного; никого и ничего не боялись и не уважали, кроме собственного вожака и тех, кто сумел поставить себя на тот же уровень - надо понимать, что в демонском замке других и не было. Эти полу-волки полу-псы при всей своей стремительности и агрессивности были достаточно спокойными и двигались мягкими, осторожными и неслышными прыжками; и, обнаружив зверя, не стремились  нападать на него. Поэтому тот начинал уходить не торопясь,  что всегда давало охотникам форы. Потом псы все увеличивают скорость и учащали жесткие, быстрые выпады,  направляя  копытных к линии выстрела;  и животные после этого бывали настолько вымотаны, что просто ложились и готовились умирать. Этого я не должна была допустить.

Мы отправлялись на рассвете.

Я не ошиблась в своем предположении относительно участников. 

Пожалуй, в самой охоте и азарте погони были заинтересованы лишь демоны; остальные же появились, чтобы продемонстрировать свою лояльность или себя. Все мы сидели на лошадях - в конюшнях было достаточно рысаков, чтобы удовлетворить потребности и хозяев, и слуг. Я потрепала своего коня по голове и чуть прикрыла глаза. Связь с вожаком была весьма устойчивой, и за псов я не беспокоилась - они должны были сделать все в лучшем виде.