– … вынул ножик из кармана… – поддакнул ПС.

– … будем резать… – продолжил старик.

– … будем бить… – вторил ПС.

Они хором закончили:

– … все равно тебе водить!

Старик слез с осла, одобрительно похлопав его по круглому боку, и вплотную подошел к Альваро. Он почти касался Альваро своим телом. Ростом он оказался ниже Альваро, но в плечах чуть шире.

Старик посмотрел пронзительно-синими глазами в глаза Альваро цвета горечавки и сказал:

– Разрешите представиться: Мудрец.

– Вы – Мудрец?.. – не скрывая удивления, сказал Альваро.

– Да. Я – Мудрец.

– А… эти на джипах – кто?

– Охрана моя.

– Вы знали, что я иду к вам?

– Знал. До твоего рождения уже знал.

– Так зачем спектакль?

– Понимаешь, – обняв Альваро за плечи, сказал Мудрец, – ты должен был сказать, что ты избранный. При свидетелях.

– Так если бы не…

– Если бы не сказал, то тебя били бы, пока не скажешь.

– А по-другому нельзя?

– А по-другому осознать себя избранным невозможно. Только на краю гибели.

Пока шел разговор, туман отступил, и Альваро увидел, что они идут по широкой тропе, уходящей далеко в темный горизонт. Вдали показались вершины гор.

– Далеко нам идти? – спросил Альваро.

Мудрец повернулся к нему и с размаху отвесил сильный подзатыльник. Альваро, охнув, отшатнулся, но равновесие удержал.

– За что?

– За лишние вопросы. Меньше знаешь – крепче спишь.

Альваро почувствовал, как гнев затмевает разум.

– Да что ж такое-то с вами тут всеми! – С криком он бросился на Мудреца, но ПС повис на ноге Альваро, по-детски коверкая слова, причитая слюнявым ртом:

– Не перечь, не перечь, он Мудрец, он любит всех, он добра желает, он поможет, поможет, поможет…

Альваро стряхнул ПС. Ему казалось, что он двигается под водой. Словно в замедленной съемке, размахнулся, чтобы влепить Мудрецу пощечину, но тот уже успел подняться в воздух, плавно опустившись на толстую еловую ветку, осыпав серянку с дерева, словно снежный сугроб зимой. Сидя на корточках, он кривлялся, дразня Альваро:

– Сдохнешь – и не вспомнит никто, что был тот, кто вякнул: «Я избранный».

Альваро внезапно успокоился. Он с сомнением в голосе спросил:

– ПС, это точно Мудрец? Он совсем не похож на человека, который чему-то может научить.

– Он, он это… Проверяет тебя на вшивость, так сказать, и проницательность. Мы же привыкли, что мудрецы должны быть чистыми и в очках. А это не так. По-настоящему умные люди часто в тряпье и плохо пахнут.

– Спорно, – сказал Альваро. – Плохо пахнуть – не осознавать значение гигиены.

– Гигиена часто не нужна в стране ПаФе, она только вредит. У нас больных детей не моют, пока температура не спадет, и роженицам неделю воды не дают, чтобы все естественно, как в природе, – разразился тирадой ПС.

– Варвары, – прокомментировал Альваро.

– Это жителям страны ПаФе за комплимент можно посчитать, – решил получить последнее слово в споре ПС.

Альваро не хотелось развивать тему. Он снова посмотрел на Мудреца, который показывал ему синий язык и закатывал глаза, пришептывая какие-то странные стихотворные поговорки в беззвучном припадке не то хохота, не то бесноватого бреда.

– Пойдем, – тронул ПС Альваро за рукав, – я дорогу знаю, он потом догонит.

Альваро пошел по тропе, размышляя о своей судьбе. Он чувствовал себя опавшим листом, который дергает ветер из стороны в сторону, не давая упасть на влажную землю и там смириться со своей кончиной.

Тропа стала шире – и внезапно закончилась. Перед ними текла широкая река с быстрым течением.

ПС втянул с шумом воздух, расширив ноздри. Альваро прислушался к своим ощущениям. Пахло холодной водой, рыбой, тиной и еще чем-то кислым еле уловимо. Он вопросительно посмотрел на ПС.