– Сталкер, Сталкер, я Какер, приём, приём!

– Слушаем тебя, Роджер!

– Ну и шуму вы наделали, друзья мои! Я тут по случаю одним глазком заглянул в нереальное место сбора и общения всех людей, играющих в игру про Чернобыль и его тени. У них там случилась настоящая паника: все носятся кругами и орут, что вышло новое дополнение для игры, вставляющее туда двух непобедимых мутантов, которые мимоходом оторвут голову кому угодно, и нет от них спасения ни мутанту в норе, ни Сталкеру в схроне! Эти новенькие носятся где хотят и убивают кого хотят!

– Я им покажу мутантов, когда мы вернёмся! – проворчал Бимбо.

– Если вернётесь, друг мой, если вернётесь! Вы где?

– Подходим к Бару.

– После разговора с его хозяином, Барменом, ступайте на северную окраину посёлка, там есть проход дальше. Оттуда вы попадёте на территорию группировки «Свобода». До связи!

Бимбо и Матвей отправились дальше. Это поселение было людным: Сталкеры сновали туда-сюда, беседовали друг с другом, шутили, смеялись и делились новостями. Матвей дёрнул за рукав одного из них, проходившего мимо:

– Добрый человек, подскажи двум усталым странникам дорогу к Бару!

Сталкер указал на кирпичный дом, в котором имелась дверь в подвал.

– Там, внизу, и находится Бар, – сказал он. – Мир вам, странники!

Друзья спустились в подвал и оказались в уютном тёплом помещении со множеством столов, за которыми тут и там сидели, стояли, беседовали, ели и пили Сталкеры. А справа за длинной стойкой со множеством бутылок и стаканов находился толстячок, добродушный и важный с виду. Это и был хозяин Бара.

– Мир тебе, Бармен! – сказал Бимбо, когда они с Матвеем подошли к стойке. – Скажи, не встречал ли ты здесь или где-нибудь поблизости нашего двуногого друга?

– Мир и вам, Сталкеры! – ответил Бармен. – И кто же ваш друг? Как его имя? Я знаю всё и про всех, кто только есть в нашей Зоне.

– Мы пришли к вам из реального мира, – сказал Матвей. – Наш друг Иван Иваныч заигрался в игры на своей железной коробке и начал терять в них свою душу. И мы пришли, чтобы спасти его!

– Если ваш друг играет в эту игру, – сказал Бармен, – значит, он играет за её главного героя, Сталкера Меченого. Опишите мне его!

– А разве главный герой игры не выглядит всегда одинаково? – спросил Бимбо.

– Он бывает похож на того, кто за него играет, и только имя его неизменно. Его всегда зовут Меченый. А вот лица у него всегда разные. Бывает так, что за десять минут мимо меня проходит десяток разных, непохожих друг на друга, Меченых. Итак?..

Бимбо и Матвей очень подробно и точно описали Бармену внешность Иван Иваныча.

– Да, – задумчиво сказал Бармен, – здесь часто бывал Меченый с такой внешностью. И в последний раз он был здесь совсем недавно. Значит, вы – его друзья из реального мира? Мира тех, кто играет в игры?

– Именно так, уважаемый Бармен. И мы хотим вернуть его в наш, реальный, мир!

– Значит, я должен вам помочь. Вы и представить себе не можете, как нам, персонажам нарисованных игр, бывает скучно, когда в нашу игру слишком часто играет один и тот же человек! Когда он играет в нас постоянно, вкруговую, не делая совершенно никакого перерыва между прохождениями сюжета! Такой человек совершает одни и те же поступки, говорит одни и те же слова и совершенно одинаково выполняет одни и те же задания! А новые игроки или же те, кто играет от случая к случаю, дав себе время забыть, что было при его предыдущем прохождении всех наших заданий, всегда находят в игре что-то новое и вносят разнообразие в наш нарисованный мир.

В путь, отважные Сталкеры! Пойдёте отсюда строго на север; сразу за территорией «Долга», на которой находится этот Бар, начинаются земли группировки «Свобода», а далее – район Выжигателя. Именно туда ушёл ваш Меченый после того, как в последний раз побывал в Баре, – чтобы отключить этот самый Выжигатель. После выполнения этого задания он должен будет направиться в центр Мёртвого Города, а оттуда – на Мёртвую Станцию, выход на которую находится сразу за стадионом. Именно там вы и должны перехватить вашего друга! Потому что потом будет уже поздно. На Мёртвой Станции его никто не сможет спасти!