Неожиданно в повалуше притихли, видно, закончили, сейчас разойдутся. Пробил мой заветный час! Еще раз дернув веревку, зацепленную за крюк, приготовилась. Дверь отворилась, но не полностью, чья-то сильная рука придержала ее. Донесся незнакомый, вкрадчивый мужской голос:

– …Согласно указу его светлости князя Валиана Северного, ваш клан обязан представить ко двору на смотрины в качестве невесты незамужнюю девицу, не вдову, из семейства ближнего наследуемого круга…

– Это невыполнимо! Нет у нас свободных женщин по таким запросам. Да и какая здоровая самка останется в девицах к детородному возрасту? – раздался зловещий, надтреснутый голос Амаля.

Отдавать что-либо он ненавидел всеми фибрами души.

– Я поверенный его светлости, а не гадалка! И на вашем месте сделал бы все возможное, чтобы без проволочек исполнить волю князя. Тем более воевали вы на стороне его врагов, и только несколько недель назад присягнули на верность.

– Помимо присяги мой клан платит дань. Не дровами и рыбой, как некоторые, а чистым золотом!

– Его светлость учел этот факт, поэтому с вашего клана потребовали всего одну девицу. Более того, у вас появилась редкая возможность породниться с самим князем!

Собеседников я не видела, но отчетливо слышала, как тщательно скрываемая ярость и злоба прорывались в голосе брата. Амаль – волк, глава клана и вожак стаи. Этим все сказано. Не привык, чтобы кто-то перечил ему, полному территориальному собственнику, а тем более давил или принуждал. И сейчас с трудом сдерживает свой бешеный норов.

– Я уверен, что ситуация с женщинами в столице не лучше, чем у нас… на окраине… княжества, – не сумел сдержать желчь Амаль. – Здоровые сильные самки нужны любому клану!

– Светлейший князь заинтересован в сильном многочисленном потомстве, поэтому решил разбавить высокородную, но застоявшуюся кровь столичных родов свежей. Суровые условия жизни и традиционный уклад, что до сих пор сохраняются… на окраинах, по его разумению, поспособствуют поиску достойных жен.

Мое сердце затрепетало от восторга: вот оно – решение моих проблем и ответ на чаяния! Под ногами скрипнули перила, ладони взмокли от волнения, и я еще крепче вцепилась в веревку.

– Жен? – прервал мои восторги изумленный голос брата.

– Да, его светлость набирает себе гарем, и лишь избранные станут законными супругами князя Валиана.

– А остальные? – поинтересовался Свят, один из помощников Амаля, ох и противный же оборотень этот ушлый волк.

– Остальных вернут кланам… если женщины выкажут на то желание, – спокойно ответил невидимый столичный гость; правда, в последнем слове послышалось насмешливое сомнение в подобном исходе.

Моя радость потухла так же быстро, как и загорелась. Гарем? Для волков неприемлемо, ни одна самка не потерпит соперничества в семье. Хотя новый князь – леопард, а у кошек, как я слышала, с этим немного проще. Редко, правда!

– Дешен вас проводит, а мы пока обсудим, кого послать ко двору, – процедил Амаль, скрипнув клыками.

– Не думаю, что поиски достойной девицы затянутся, – еще более вкрадчиво, многозначительно заметил княжеский посланник. – Каждый в округе наслышан о вашей сестре – скромной девице, прекрасной хозяйке и наделенной ценным даром знахарки.

– Савери не обсуждается! – грозно прорычал Амаль.

Я вздрогнула и пошатнулась, нога в мягкой, домашней войлочной чуне соскочила с балясины. А я вцепилась в веревку еще крепче, нечаянно выпустив опору, и теперь, скрючившись, повисла в воздухе, отчаянно цепляясь ногами за перила.

Темные полы плата знаменем колыхаются над первым ярусом. Проклятые тряпки мешают, не дают освободиться и вернуть себе устойчивое положение, а влажные от волнения ладони, как назло, скользят по веревке. Луна! А ведь сама виновата в своем нынешнем глупейшем положении. Надо выбираться, и быстро.