Смертоносная сталь очутилась в паре дюймов от ее шеи.

– Бросай оружие!

Судя по выражению лица, она всерьез подумывала ответить отказом. Однако, оглядевшись по сторонам, поняла, что упорствовать бессмысленно.

Она выронила меч, и я убрал свой.

– Поднимись! – скомандовал я.

Она с отвращением повиновалась. Посрамленные враги всегда трепетали передо мной или дрожали от страха. В ней я ожидал встретить спокойное достоинство.

А наткнулся на плохо скрываемую ненависть.

Радуясь своей предусмотрительности, я выудил из-за пояса веревку и связал пленнице запястья. Путы держали крепко.

Разобравшись с девчонкой, я обернулся с намерением заняться ее телохранителями. Однако моя помощь не понадобилась. Одного из гвардейцев Шервин пригвоздил своей массой к земле. Второго стерег Иниго. Андрэ с Блайз волокли третьего.

– Все здесь? – спросил я.

– Да, – доложил Андрэ. – Четвертый гвардеец мертв.

У пленницы вырвался скорбный стон.

– А как быть с ним? – осведомился Иниго, кивнув на потерявшего сознание господина в седле. – Забираем?

– Нет. Ты обратил внимание, он бросил ее на произвол судьбы и бежал так, что пятки сверкали? – ухмыльнулся я, глядя на пленницу в упор. – Какой от него прок?

Печаль в ее глазах почему-то задела меня за живое. Нашарив в заплечном мешке бинт, я наспех перевязал ей рану. Еще заляпает кровью всю округу.

– Спасибо, – пробормотала она.

Вот сейчас в ее тоне звучало спокойное достоинство.

Иниго шагнул ко мне и понизил голос.

– Ну и зачем ты это затеял? – прошипел он, скрипя зубами от злости.

– Они из Дарейна.

– Откуда знаешь?

– Оттуда! – отрезал я. – Трое королевских гвардейцев. Представь, как они запоют, если развязать им языки.

Поразмыслив, Иниго ткнул пальцем в девчонку:

– А она?

– На ее счет у меня большие планы.

Если она и испугалась, то виду не подала. Мои подручные усадили связанных, пристыженных телохранителей на коней.

Я подставил пленнице руку для опоры и скомандовал:

– Забирайся!

Проигнорировав мою помощь, она схватилась за седло.

– Ваше высочество… – окликнул кто-то из гвардейцев, и сердце у меня оборвалось; всего два слова подтвердили мои худшие страхи. – Простите.

Пленница оттолкнула мою руку и повернулась к гвардейцам, которые вдруг принялись судорожно жевать. В мгновение ока все трое повалились навзничь, изо рта полезла пена. Минуту спустя они были мертвы.

– Нет! – прошептала девушка. – Только не это! Не из-за меня.

Я стиснул ее здоровую руку:

– Тебя тоже снабдили чудодейственным ядом? Если да, отдай по-хорошему.

По ее щеке скатилась скупая слезинка. Пленница мрачно покачала головой, не сводя глаз с распростертых на земле гвардейцев.

– Я велю тебя обыскать.

Она и бровью не повела:

– Вперед. Что найдешь – твое.

– Ну и что теперь? – нахмурился Иниго.

Мой рассудок лихорадочно заработал. Мы не достигли Дарейна, зато ухитрились захватить в плен их принцессу. Отсюда напрашивались два вывода. Во-первых, вторгнуться в страну не так уж сложно, хотя нас многие годы уверяли в обратном. А во-вторых, мне достало отваги пройти по стопам отца и вернуться целым и невредимым. Наконец, принцесса – просто кладезь ценной информации, и она выложит нам все подчистую. Если это не вселит в людей надежду, тогда я умываю руки.

– Она тоже сгодится, – откликнулся я с уверенностью, которой в действительности не ощущал. – Если хотим попасть в Возино засветло, нечего рассусоливать. По коням.

Я посадил принцессу на свою лошадь, сам устроился сзади и, натянув поводья, со вздохом направился в сторону дома.

После долгого странствования мы наконец добрались до ветхого, полуразрушенного замка.