– Погоди, – после паузы произнес Иниго. – После всего ты еще должен что-то доказывать?

Впервые он оценил длинный перечень моих заслуг. Вернее, не впервые, а первым.

Я выразительно развел руками:

– Как видишь.

Иниго уставился себе под ноги, лихорадочно соображая. Судя по взгляду, он пришел к тому же выводу, что и я после беседы с Каваном.

– Да, – озвучил я, – это ловушка.

– Почему ты такой пессимист? – удивился вечно улыбающийся Гриффин.

– Пошевели мозгами, – без иронии заговорил Иниго, глядя на товарища в упор. – Обычно следующее Задание назначают не раньше чем через месяц, а тебя вдруг посылают на него сразу после Олдрика. Ясно как день, что затмить его триумф будет непросто. Более того, тебе не разрешают ни набрать собственную команду, ни толком подготовиться. Кавану не нужны твои победы, – повернувшись ко мне, заключил он. – Ему нужен твой позор.

Я одобрительно кивнул:

– Так и есть. Шервин, до сегодняшнего дня я даже не подозревал о твоем существовании. Андрэ, Блайз, у меня лишь смутное представление о ваших талантах. Следовательно, особой надежды на вас нет. Гриффин, мне сложно воспринимать тебя всерьез, потому что ты сам воспринимаешь все легкомысленно. Ну а ты, Иниго… Не секрет, что мы не питаем друг к другу теплых чувств.

– Это верно, – ухмыльнулся Иниго. – Я скорее сброшу тебя с горы Говатар, чем буду исполнять твои приказы.

– Взаимно. Поэтому вас и выбрали. Все вместе мы обречены на неминуемый провал.

Воцарилась мертвая тишина – безмолвная панихида по моим почившим мечтам.

Затянувшееся молчание нарушила Блайз:

– Не хочу тебя расстраивать, но мне неведомо, что такое провал. – Последнее слово она произнесла с нескрываемым отвращением.

– Лучше и не скажешь, – хохотнул Иниго и быстро добавил: – С луком и стрелами Блайз управляется отменно, а что касается упрямства… ну… тут она любому даст фору.

Блайз потупилась:

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста.

– А я отнюдь не легкомысленный, – плаксиво протянул Гриффин, и все засмеялись. – Ну правда!

– У тебя одни шуточки на уме, – буркнул я. – Вечно строишь глазки, валяешь дурака.

Гриффин пожал плечами:

– А почему нет? Не прозябать же в беспросветном унынии, коего у нас в избытке.

Тут не поспоришь. Ладно. Блайз – несравненная лучница и быстрая. Гриффин… если закрыть глаза на его балагурство, в рукопашном бою он весьма неплох. Иниго? При должном старании ему все по плечу.

Мой взгляд метнулся к Шервину.

– Ну а ты чем похвастаешь?

– Я с утра до вечера тружусь на полях. Но если выдается минутка, занимаюсь с Иниго.

Я вопросительно глянул на Иниго.

– У него неплохие задатки владения мечом. А вот для стрельбы из лука не хватает сноровки. Что касается Андрэ… – Иниго посмотрел на товарища. – Верхом он управляется с мечом гораздо лучше, чем на земле. Настоящий талант.

Хм… Похоже, Каван и не подозревает, какой самородок завелся в его рядах, иначе не отправил бы его со мной.

Оставался Иниго. Решающее слово за ним.

– Поражения я не допущу, – отчеканил он. – Но не ради тебя, а ради себя.

– Хоть так, – откликнулся я. – Я возлагал на Задание огромные надежды, разработал блестящий план, но им придется пожертвовать ради более приземленной, достижимой цели. Риск меньше, а барыш колоссальный.

– Лучше, чем новые рекруты? – оживился Шервин.

– Да.

– Лучше, чем шесть коров? – ввернул Гриффин, и все захихикали.

К своему удивлению, даже я улыбнулся:

– Определенно.

– И что же это? – прищурилась Блайз.

Я перевел дух, размышляя о той единственной вещи, которой нам так недоставало.

– Надежда.

У Эскала был свой, особый стук. Поразительно, как короткая дробь способна поднять, казалось бы, безнадежно испорченное настроение.