– Не бойся, – прокряхтел старик, исчезая в кромешной черноте провала прохода. – Это всего лишь камни.

– Вам легко говорить, – я помотал головой, чтобы отогнать ощущение жути, и шагнул во тьму вслед за провожатым.

– Ничего, привыкнешь.

Без каких-либо на то причин вспыхнули факелы на стенах, осветив небольшое круглое помещение, полностью сделанное из камня. Стены украшали барельефы с различными непонятными изображениями. В смысле, образы на них были ясны: человек, воздевший руки к небу; воин с копьём на колеснице; солнце, осеняющее светом реку, по которой плыла длинная лодка. А вот о чём повествовали эти образы и для чего их изобразили – непонятно. Под каждым из них висела табличка с клинописью – видимо, пояснения.

– Факелы загорелись с помощью магии? – я ухмыльнулся, ожидая иного ответа… хотя, хрен его знает… кинжал, открывающий портал в другой мир с помощью крови, что-то да значит. И значит как раз то, что я не понимаю.

– Да, – Даир развернулся ко мне и протянул на открытой ладони кольцо. – Бери.

Кольцо блестело золотом в дрожащем свете факелов, но само явно было отлито из серебра. В квадратной оправе мерцал кристалл насыщенного кровавого цвета. Похоже, рубин. Но я ни разу не ювелир, так что могу ошибаться. Может, это вообще какой-то иной камень, неизвестный на Земле?

– Женить меня собрались? – я взял украшение, однако не торопился надевать.

– Шаин, чувство юмора – это хорошо, но вскоре ты поймёшь, что в некоторых случаях лучше промолчать.

Старик произнёс всё это, глядя на меня с хмурым лицом. Я некоторое время смотрел на него, но, так и не решившись что-либо сказать, надел кольцо на средний палец левой руки. Хрена-с два надену его на безымянный!

– Красный – не мой цвет, – заявил я, рассматривая украшение, – но смотрится неплохо.

Даир вновь принял безразличное выражение лица, развернулся обратно и произнёс.

– Здесь начинается твой путь. Каков он будет – зависит от тебя. Выбери, какой из образов тебе больше подходит.

– Откуда мне знать?

– Почувствуй. Кольцо поможет.

Легко сказать «почувствуй»! Эти образы для меня ничего не значат.

Вздохнув, я зашагал вперёд. И двинулся слева направо вдоль образов: крепость в горах, затем парящий орёл, давешний человек с воздетыми к небу руками… и как тут что-то определить и понять? Я разглядывал образы, мысленно сосредоточившись на кольце, надеясь, что оно подаст мне хоть какой-то знак. Образ льва, приникшего к земле, воин на колеснице.

«Стой!» – прозвучало у меня в голове, но мне показалось, что это сказал старик. Я остановился и повернулся к нему.

– Вы что-то сказали, почтенный Даир?

– Я ничего не говорил, – на его лице появилась заинтересованность. – Почему ты остановился у этого образа?

Это был барельеф с изображением вихря, поглощающего звёзды. Или просто вихрь среди звёзд. Но я склонялся больше к первому впечатлению. Кольцо на пальце по-прежнему «молчало». А что ему ещё делать? Песенки распевать?

– Не знаю, – я пожал плечами, решив умолчать насчёт голоса… не хотелось походить на шизофреника. – Что означает этот образ?

– Пустоту, тьму, чёрную бездну, пожирающую звёзды. Ты хочешь выбрать этот образ?

Я передёрнул плечами. Нет. Уж лучше доверюсь кольцу, чем какому-то голосу. Я зашагал дальше.

«Дурак!» – вновь прозвучал в голове голос.

Я опять замер в нерешительности. В этот раз кольцо обожгло палец: всего на миг, оно раскалилось и вновь стало холодным – я даже вскрикнуть не успел, только встряхнул рукой, будто укололся или порезался. Камень в оправе сменил цвет на белый и засиял. Я стоял перед образом восьмилучевой звезды.