Костя пригласил его в кафе, но Влад сказал, что время поджимает.

– А ты вроде бы айтишником работаешь?

– Эх, Таисия Джаббовна тебя не слышит. Слово-то какое красивое подобрал! Обычно меня называют «ты ж хакер». Но я предпочитаю не афишировать. Мало ли. За хакерами охота идет, особенно в пору блокировки «Телеграма».

Влад подмигнул. Костя захохотал.

– И как платят? – спросил Костя, отсмеявшись.

Влад ответил своим излюбленным еще со школы выражением, которому научила Татьяна Владимировна на немецком:

– So so la la.

Теперь они смеялись вдвоем.

– Слушай, моему партнеру нужен начальник ИТ-отдела. Не хочешь поучаствовать в кастинге? Правда, офис не в центре. На ЖБИ, по-моему…

– Так я же живу там! – сказал Влад. – Конечно хочу.

– Ну, отлично. Давай тогда твои цифры запишу.

Собеседование с Владом проводил угрюмый мужик с бровями, сползающими на глаза, как у Вия. Он вертел в руках карандаш, будто динамо-машина. От волнения Влад забыл самые основы работы в консоли Cisco. Он даже имя-то свое вспомнил с трудом. Ему вообще не хотелось разговаривать с этим человеком.

Но после собеседования произошло чудо.

На крыльце здания, где проходила встреча, Влад встретил Костю в компании худого парня в клетчатом пиджаке.

– Александр, – представился тот.

– Приятно, – сказал Влад, пожимая руку.

– Ну что? Как? – спросил Костя.

– Знаешь, я ведь так и не попал на собеседование.

– Почему?

– Да заблудился по дороге. Набрел на какого-то лесного тролля, лысого, с огромными бровями. Он задавал мне странные вопросы по Cisco – не думал, что в лесу им тоже пользуются. Но вообще мне кажется, этот тролль подбирался ко мне, чтобы сожрать. Насилу ноги унес.

Александр смеялся так, что выронил сигарету.

– Какой еще тролль? – спросил Костя.

Александр же, похоже, сразу понял, о ком речь.

– Думаю, надо предупредить тех парней в коридоре, чтобы были осторожнее, – подлил Влад масла в огонь. – А вообще, я завалился. Уж очень этот тип меня напугал. Придется штаны новые покупать. Эти уже точно не пригодятся.

На следующий день Влад узнал от Кости, что получил эту работу.

На вопрос «как?» Костя ответил:

– Александр – совладелец холдинга, очень веселый парень. И ты ему понравился. Он любит шутников и не любит того тролля, который с тобой беседовал. Просто он хороший специалист, поэтому его терпят.

Тогда-то Владу и пришла мысль: а что было бы, если б он, как обычно, промолчал на крыльце перед незнакомым человеком? Разве он получил бы эту работу? Нет. Значит, стоит все-таки иногда вылезать из своей скорлупы.

Так Влад узнал, что простая шутка, разговор на крыльце за сигаретой могут провести тебя через черный ход к штурвалу огромной корпоративной лодки.

И внутри Влада что-то надломилось. Защитный слой треснул.

– Вот как бывает, когда выходишь наружу, – начинаются чудеса, – заметила Ариана, когда Влад рассказал ей об этом.

И тогда он вспомнил свое студенчество и понял, как много успел упустить.

Он пропустил все студенческие слеты – открытые мероприятия, где собирались толпы людей. Все они общались друг с другом, делились опытом, искали партнеров, коллег и просто друзей. А что делал в это время Влад? Он сидел в общежитии и читал книги. Каждое предложение о встрече он отклонял неуверенными словами: «Я постараюсь, но у меня есть кое-какие дела…» Он боялся толпы, боялся, когда в комнате собиралось больше двух человек. А если сразу несколько человек обращались к нему с вопросом, то он молчал и предпочитал пожимать плечами.

В школе он молчал у доски. Даже если знал ответ. Ему казалось: если он раскроет рот, то кто-нибудь обязательно крикнет ему, что он идиот.