— Мам, — кричит Мэл, и я зажмуриваюсь.

— Что ты как иерихонская труба? — спускается по лестнице Рита в белоснежном шёлковом пеньюаре, цокая каблуками. Её стройная фигура нисколько не пострадала с тех пор, как они с Фролом увлеклись деторождением. Золотистые ремешки босоножек оплетают Ритины загорелые лодыжки, и я цокаю языком:

— Ритусь, не слишком экстравагантно для поездки в аэропорт?

Раскрываю объятья.

— Рус, что-то мне не можется, — она касается моей щеки тёплыми губами. — И Ксюха температурит. В воскресенье юбилей, пять лет, а она расклеилась совсем.

Я беру Риту за талию и заглядываю в глаза под опушкой длинных ресниц.

— А ты не беременна часом? — за столько лет я изучил жену друга так, как если бы сам был женат на ней. — Что-то щёчки у тебя округлилось немного. И взгляд с поволокой.

— Эй, — бьёт она меня по рукам. — Сплюнь!

— А мне-то чего плевать, — бодаю её лбом. — Фрол, пока мальчика не получит, не успокоится.

— Я заклинание знаю, — подходит к нам Мэл и с подозрением смотрит на Риту.

— Какое ещё заклинание? — Рита отступает.

— Горшочек, не вари, — Мэл с облегчением вздыхает. — Да нормальная она, Рус. Показалось тебе!

— Ты вроде папе обещала карбюратор перебрать, — топает ногой Рита и умоляюще смотрит на меня. — Езжай, солнце, а я себя пока в кучу соберу.

Меня прошибает холодный пот. Сам не знаю с чего. Не готов, Маруськин, я к встрече с тобой. Да ещё один на один!

2. Глава 2

Маруся

Узкая звериная тропа, поросшая по сторонам кустиками с сочными ягодами поспевшей земляники, вьётся между корабельных сосен и елей. Лес затаился в первобытной робости, будто прислушиваясь к нашим шагам. Редкие птичьи голоса нарушают тишину. Я веду под уздцы серую в яблоках кобылицу Жаклин, неслышно ступая по мокрой после летнего ливня земле. Солнце проникает сквозь ветви деревьев, и остроконечные чуткие уши лошади отсвечивают розовым. Я возвращаюсь в родовой замок после изучения курса изящных наук в Поднебесной.

Тропа выводит нас с Жаклин на широкую поляну. Замок моего отца высится за рекой. За ним выступают мрачные серые башни крепости друга нашей семьи.

— Неужели дошли? — сердце моё замирает от радости.

— Мы дошли бы ещё быстрее, если бы ты не нагрузила меня, как степного верблюда, — ворчит Жаклин. — В контракте этого не было прописано.

— Всё хорошо! — обнимаю я лошадь за тёплую крепкую шею. — В конюшне моего отца тебя ждёт разудалый арабский пацан самых чистых кровей.

— Опять в глаза пыль пускаешь.

— Это я умею. Даже диплом есть, — поправляю на промокшей белой тунике тонкий золотистый поясок.

Вплела в него три своих волоса перед отъездом. Книги говорят, что волос девственницы — самая сильная защита. Таким поясом можно обуздать даже дракона. Но я не боюсь встречи ни с рептилией, ни с разбойником. Меня страшит встреча с другом моего отца. Я любила его всю свою сознательную жизнь. Пришла подарить ему в день своего совершеннолетия всю себя. А он сбежал. Как последний трус! Наябедничал отцу, и в считанные дни я очутилась за тысячи километров от дома. Чтобы не сойти с ума, я погрузилась в учебу и придумала для себя альтернативную реальность. Современные технологии и Вэймин, мой старенький профессор-куратор, помогли мне облечь фантазии в виртуальные формы. Я написала дипломную работу по параллельной реальности и получила в руки уникальную профессию.

— Пристегните ремни, мы приступаем к снижению. Погода в Санкт-Петербурге: плюс двадцать один градус по Цельсию.

Скрипучий голос робота-стюарда режет ухо. Я снимаю бриллиантовую диадему с головы, и она тут же превращается в пластиковый обруч с мигающими цветными диодами. Марго с отцом обещали приехать за мной в аэропорт. За окном, чуть не доставая пуза облаков, высятся небоскрёбы. Мы облетаем город с правой стороны, неуклонно снижаясь. Взгляд парня из соседнего кресла ночует в глубоком вырезе моего пиджака. Глаза у него зелёные, как у кота. Застёгиваю пуговицу. Разболталась совсем в петлице и выскочила мерзавка. Все эти годы я готовилась к встрече с Русланом. У меня прокачанная троечка в груди, кукольная талия и бёдра, не знавшие утра без приседаний. Волчок-серый бочок, наверняка притащишь свою бренную плоть на семейный обед. Слюни будешь на кулак мотать, но я буду холодна, как жидкий азот.