Считается, что самые лучшие арманьяки исстари производились в местечке Сорберт графства Арманьяк. Виноделы поговаривали, что именно на этих землях произрастают самые подходящие для производства арманьяков и коньяков сорта винограда. А поэтому и качество напитка, изготовляемого здесь, самое лучшее. С течением времени различия между арманьяками и коньяками становились все более ощутимыми. Главное же их отличие состоит в том, что при производстве арманьяков можно ограничиться простой одноразовой перегонкой спирта, тогда как в процессе изготовления коньяка это не допустимо. Несмотря на то, что оба напитка относятся к продуктам виноделия высшего качества, коньяки все же считаются напитками более изысканными и утонченными.
Процесс приготовления коньяков загадочен и таинственен. После первой перегонки образуется мутноватая жидкость крепостью от 50 до 70 %. Для того, чтобы она превратилась в настоящий коньяк, требуется много времени: вторая перегонка и дозревание в бочках. Процесс выдержки коньяков основан на понижении крепости спиртов за счет естественного испарения. В давние времена процесс определения выдержки коньяков можно было сравнить с колдовским действом. А ныне специалисты определили, что понижение крепости происходит со скоростью 2—4 % в год.
Бочки для хранения коньяков должны вмещать не менее 400—420 л каждая. Условия хранения во многом зависят от возраста бочки. В наши дни есть бочки, возраст которых насчитывает несколько столетий. После того, как коньяк, выдерживаемый в этих бочках, готов, их изнутри отскабливают от состарившегося слоя древесины. При этом бочки должны быть сделаны из определенных сортов дерева. Чаще всего для изготовления бочек используется древесина дуба. Дерево должно быть подходящей выдержки и срублено в лесах той местности, где производят напиток. Существует предрассудок: только бочки, изготовленные из дуба, растущего в окрестностях винодельни, придают коньяку неповторимый цвет, запах и вкус. Все бочки для коньяка изготавливаются по старинным технологиям (то есть без единого гвоздя).
Из жизни великих
Не только Петр I преуспевал в небывалой изобретательности по части пьянок и кутежей, оказывается у него было много сподвижников в этом деле. Так, известный российский государственный деятель – князь Федр Юрьевич Ромодановский, фактически остававшийся руководить страной в отсутствии Петра I, также оставил немало легенд о своем питейном беспределе. Современники Ромодановского свидетельствовали о нем: «Собою видом как монстра, нравом злой тиран, привеликий нежелатель добра никому, пьян во все дни… но государю верной был как никто другой».
Однако не только эта, мягко говоря, нелицеприятная характеристика князя представляет собой интерес, были у Ромодановского и свои особые забавы. Завел он как-то у себя дома специально обученного медведя, который прямо с порога подносил каждому приходящему, независимо от возраста и статуса, огромную чашу перцовой водки. Гость не только не смел отказаться от этого угощения – если он вдруг не выпивал водку до конца, медведь тут же набрасывался на человека.
Из бочек, в которых выдерживался коньяк, напиток переливают в бутылки. Особое значение для хранения напитка в бутылках имеют пробки. Дело в том, что пробка оказывает существенное влияние на вкус и аромат напитка. Коньяк впитывает в себя не только аромат винной бочки, но и ароматы пробки. Чаще всего для закупоривания бутылок используются пробки, изготовляемые из определенного сорта дерева. Интересно, что деревья, из которых принято изготавливать винные пробки, произрастают на территории лишь одной страны (это так называемые пробковые деревья).