Еще один из терминов-эквивалентов водки – «горькое вино» – связан с тем, что водку перегоняли с горчащими травами и почками деревьев (водку изготавливали из зерна, ржи, пшеницы и ячменя, для придания особого вкуса и запаха ее настаивали на различных душистых растениях: корице, мяте, можжевеловой и других ягодах; некоторые водки подслащивали медом, отдушивали ладаном, получая самые разнообразные оттенки вкуса). Однако со временем этот термин наполнился иным смыслом и стал восприниматься как обозначение напитка, употребляемого «с горя», во время депрессии.

Если верить ученым, то алкогольные традиции в нашей стране имеют солидную историю. Однако очень интересен вопрос о том, почему именно водка стала пользоваться такой огромной популярностью на Руси. Первое, что можно сказать по этому поводу, – это непременная связь любимого напитка с национальным характером. По всему миру известен так называемый славянский характер с его эмоциональностью, порывистостью, стремлению к неограниченной свободе и склонностью к излишествам. Именно водка как никакой другой напиток могла подойти для людей с таким характером. Сорокаградусный алкоголь позволяет обрести желанную свободу и обуздать вселенскую тоску, которую, как говорят, вызывают в душе у русских необъятные степные просторы их родины.

Первыми людьми, благодаря которым водка попала в Россию, были генуэзские купцы, завезшие в XIV веке драгоценную влагу в нашу страну. Как говорится в летописи, впервые заморский напиток был опробован в Московском Кремле в 1338 году. Водка понравилась, и технологией ее производства заинтересовались. Получение спирта из перебродившего ржаного сусла и положило начало производству в России «хлебного вина».

Однако, несмотря на большой интерес, в широкой продаже водка стала появляться на Руси только в 1550—1600 годах, при царе Иване Грозном, велением которого в Москве был открыт так называемый царев кабак. При этом круг его посетителей был ограничен: в нем было дозволено пить водку только опричникам, охранявшим великого царя. Бояре предпочитали наливки домашнего изготовления, а крестьяне и холопы просто-напросто не имели средств на посещение дорогого заведения.

В свободную продажу водка стала поступать при Петре I, а уже при Екатерине II доход от питейных домов составлял почти треть бюджета страны. Однако в связи со столь широким распространением пристрастия к водке уже во времена Петра в изданной по указу первого российского императора книге наставлений «Юности честное зерцало», где были впервые собраны правила этикета, в числе других было указано следующее: «Первый не пей, будь воздержан и бегай пьянства… Помни – алкоголь развязывает язык и связывает разум…».

В ХVIII веке по велению царя Александра I в России был издан первый указ, касающийся производства алкогольных напитков. Смысл его сводился к тому, что государство полностью отказывалось от производства водки и отдавало все полномочия частным производителям. Однако децентрализация водочного производства еще больше усугубила положение. Именно в это время водку перестали называть вином. Для обозначения напитка использовали непочтительные выражения фольклорного и жаргонного характера. Некоторые из них дошли и до наших дней, например такие как: «сивак» или «сивуха» (так называлась водка крайне низкого качества, плохо очищенная, а потому имевшая сивый, или серый цвет), «перегар» (плохое хлебное вино с сильным запахом гари), «брандахлыст» (картофельная и свекольная дешевая водка низкого качества, названная так «в честь» немецкой водки «брантвайн» и слова «хлыст», или «хлестать», что значило вызывать тошноту и рвоту), «самогон» (незаконно произведенное хлебное вино, зачастую низкого качества).