Артём с удовольствием внимал информации, которая, как и прежде, продолжала журчащим ручейком проникать в его мозг.

«Как здорово и как уважительно ко мне обращаются: “Человек Земли”! Не то что профессор-вреднюга, занижающий оценки: “Артём Петров, Артём Петров…”»

– Начнём с начала – с нашего земного: как вы попали на нашу планету? – подумал-задал вопрос студент, глядя в чёрные рыбьи глаза Маши-Даши.

Ответ ждать не заставил.

– Плановая космическая экспедиция с целью дальнейшего изучения Земли, самой уникальной и загадочной для нас планеты Солнечной системы. Изучение идёт уже давно, имеется обширный материал не только вашей нынешней, но и двух предыдущих цивилизаций, существовавших на планете в далёком прошлом. Но теперь нас больше интересует уже не прошлое, а настоящее и будущее голубой планеты.

Наша теперешняя экспедиция также должна была существенно дополнить имеющуюся документацию свежим материалом. В нормальном режиме такие полёты проходят незамеченными для земной цивилизации. Мы уже говорили во время предыдущей встречи, что только наблюдаем жизнь планеты, не внося никаких коррективов, не задевая ничьих интересов. Все работы ведутся, как пишут ваши фантасты, в невидимом параллельном мире. Лишь аварийные ситуации выходят из-под контроля и просачиваются в видимый и осязаемый мир людей, живущих на Земле…

Ты уже знаешь, что наш звездолёт потерпел аварию, которая произошла при входе в плотные слои атмосферы Земли: физический контакт с каким-то неопознанным летающим объектом… Возможно, с искусственным спутником. Столкновение с объектом произошло в момент, когда уже сложно было что-либо изменить не только по причине влияния посадочных перегрузок, но и по гуманным соображениям. Любое изменение точки приземления в такой ситуации привело бы к неминуемой катастрофе землян с огромным материальным ущербом и многочисленными человеческими жертвами… – В женском голосе зазвучала печаль.

– Маша-Даша, я вам искренне сочувствую… Извините, а вы там, у себя, все такие же… рыбы?

Лёгкий смех, как серебряный колокольчик, музыкой проник в мозг Артёма. И вслед за ним – быстрый ответ:

– Нет, человек Земли! Мы совсем другая субстанция. Это как раз тот вопрос, на который мы не сможем тебе ответить. В принципе, мы можем принять образ любого земного животного и даже человека, а не только рыбы. И кстати, у нас просьба: не нужно бросать в аквариум рыбий корм – мы его не употребляем. У нас совсем другой источник восстановления энергии, а корм только загрязняет воду.

– Хорошо, не буду… Скажите, почему вы обе приняли образ рыбок, таких маленьких и беззащитных существ? Ведь вас могли бы запросто проглотить рыбы-хищники в озере… – удивился Артём.

– Твой вопрос разделим на два: первый – почему образ рыбок? Поверхность вашей планеты на три четверти покрыта гидросферой. В ней ещё много загадок не только для вас, но и для нас. Именно в водной среде в этой экспедиции мы и намеревались активно работать, не выделяясь из водоплавающего мира. Второй вопрос: о хищниках. Мы, то есть маленькие рыбки, обеспечены мощной защитой, которая, не будем вдаваться в детали как именно, не позволяет нас никому проглотить, никаким рыбам. Индивидуальная защита также предупреждает нас об изменениях энергетических полей и различных преградах на пути, вплоть до рыбацких сетей и тралов…

– А как же вы тогда, такие защищённые, оказались в ведре у Сергея?.. – не выдержал Артём.

– Не торопись, молодой человек! Сейчас дойдём и до «ведра Сергея»…

Обычно наша защита подпитывается энергоресурсами из аппаратуры звездолёта – тогда она мощна и надёжна. Но звездолёт потерпел катастрофу… Мы, чувствуя, как неуклонно, день ото дня, падает уровень защиты, понимали, что нам не выжить в долгий зимний период в водах озера. И сознательно искали возможность перемещения наших физических тел в более тёплый водоём, чтобы сэкономить свои энергоресурсы и суметь сообщить на свою планету о происшедшей трагедии… Конечно, и здесь был риск, но в озере мы бы непременно погибли зимой от низких температур… Вот так мы и попали в ведро. Но не сочти нас совсем авантюристками: мы просчитали все возможные варианты, прежде чем туда нырнуть, когда Сергей набирал воду.