Майор орал за железной дверью. Эхо разносило его зычный бас по темным коридорам.

– С какой целью ты пришел? С како-ой? – а потом звуки ударов, между которым пробивался… хохот.

– Я же говорю, умом тронулся, это точно, – сказал Володька, кивая на дверь.

Но меня не покидало ощущение, что здесь не все так просто. Слишком уж странным был незнакомец. Таких отморозков мы еще не встречали.

Вдруг дверь распахнулась – и выскочил Егорка. Весь в слезах. За его спиной я увидел тело незнакомца, свисавшее с цепей. Прямо посредине комнаты. Лицо пленника прекратилось в сплошную кровавую маску.

– Ты куда? Мы еще не закончили! – прогремел бас Майора вслед Егорке.

– Я… я на минуту, в туалет, – пробормотал парень и зашагал мимо нас, старательно пряча глаза.

Дверь захлопнулась.

– Егор! – окликнул я.

Тот ничего не ответил, только ускорил шаг.

– Егор!

– Некогда мне! Майор ждет, – буркнул он, ускоряя шаг.

Но от меня так просто не избавиться, поэтому уже за поворотом я нагнал Егора. Поймал за ворот куртки и резким рывком развернул к себе. И то, что я увидел в глазах парня, мне не понравилось – в них были даже ни злость и отчаяние, а полнейшая безнадега.

Пустые глаза смертника.

– Боже, Егор, что случилось? – выдохнул я.

Тот не ответил, вырвался и зашагал в сторону сортира – келье с ямой, на которой был устроен деревянный насест.

– Мне надо спешить. Майор ждет, – повторял он, будто на автопилоте.

А я смотрел ему вслед, пока сталкер не скрылся за очередным поворотом. Окликать больше не стал.

Меня накрыло предчувствие беды. Что-то страшное приближалось – спина, покрывшаяся мурашками, просто кричала об этом. Срочно захотелось не только снова закурить, но и выпить. Забыться, отпустить это противное чувство – вдруг поможет!

Не помогло…

Пока спускался на Второй ярус, заметил крыс, бегущих навстречу. Не меньше десятка. Шарахались по углам, вжимались в стены, перебегали по коридору туда-сюда, а потом снова выпрыгивали, прямо под ноги, и мчались вверх по лестнице. За ними, улюлюкая, бежали дети. Настя и Антон Свиридовы.

– Лови ее, – кричала девочка.

– Сама попробуй, поймай! – мальчик неудачно взлетел на следующую ступеньку, запнулся, пытаясь поймать убегающее животное.

Глаза пацана оказались на уровне моих ботинок. Только тогда она заметил меня.

– Дядя Леша, здрасьте! – выдал он.

– Я – первая! – кричала девочка.

Малец рванулся, чтобы ее догнать, но я успел поймать его за плечо.

– Откуда они?

– Крысы-то?! С нижних ярусов, видать, мы их на втором уже увидали…

– А я думал, их давно уж всех подъели… Последние несколько месяцев их не видно было.

– Мы… тоже удивились, – парень высвободил плечо. – Мне надо… бежать надо, дядь Леша, извините!

– Да, конечно! Побегай! Поймаешь, – поделишься? – прокричал я ему вслед.

– Нет, конечно! – донесло с лестницы.

«Вот ведь маленький засранец! Хотя ему в последнее время сильно досталось. Приходится заботиться о сестре после того, как их родители умерли. Точнее – съели, – поправил я себя. – Их съели. Так что теперь Антошка за старшего в семье».

Девочка, правда, была смышленей, и мне казалось, что через пару лет именно она станет главой их небольшой сиротской семьи. Заботилась о них пока баба Нюра, но толком следить не успевала – у нее и так было много забот на кухне. С утра до вечера там. В итоге дети большую часть дня были предоставлены сами себе.

Пропитание вон добывают!

А все-таки странно, что крысы обнаружили себя именно сейчас, когда их давно уже никто не видел. Как раз тогда, когда появился незнакомец. И теперь еще – крысы. Они будто бы сбегали с тонущего корабля, которым была наша Крепость.