Вторая четверть XIX века, период относительной стабильности в России, стал временем активных перемещений россиян в Европу, на Восток, к святым местам, на юг России, где в районе Кавказских минеральных вод начала быстро развиваться рекреационная, оздоровительная сфера услуг, самым непосредственным образом связанная с удовлетворением познавательных потребностей путешественников. Путешествия, совершавшиеся во время пребывания на лечении и отдыхе, были и своеобразной модой, и способом удовлетворения познавательных и духовных потребностей. Все это не являлось туризмом в нынешнем его понимании, но, тем не менее, содержало находившиеся в стадии первоначального развития все признаки будущей туристской отрасли. Именно тогда была заложена сохранявшаяся в дореволюционный период, активно поддержанная в советское время и возрождающаяся ныне преимущественная ориентация на познавательный, интеллектуальный вид туризма, сопряженный со спортивным и оздоровительным. В начале XX века русский ученый-экскурсионист М.И. Гревес писал: «Многочисленны были побуждения к путешествиям, велики достигнутые результаты путешествий, громадны наслаждения, ими достигнутые, они восходят до уровня сильнейших духовных радостей жизни».
Современные отечественные исследователи проблемы туризма, наряду с высокой оценкой его как экономической категории, обоснованно считают его исключительно важным явлением из области национальной психологии и культуры. В середине 90-х годов прошлого века вице-президент Академии туризма д.э.н. И.Д. Афанасенко писал, что «туризм трактуется как особого типа межличностная деятельность, которая в условиях интернационализации жизни превратилась: в форму использования свободного времени, в средство межличностных связей в процессе политических, экономических и культурных контактов, в один из факторов, определяющих качество жизни» (Труды Академии туризма. – Вып. 1. – СПб., 1995). Он также отмечал, что туризм, выполняя функции по сближению различных общественных систем, основанных на разных культурах народов, по-разному воспринимающих мир и общечеловеческие ценности, является одновременно областью выгодного приложения капитала.
Указанные выше особенности существенно влияют на восприятие туризма как одной из отраслей экономики, одной из сфер рыночных отношений. Прежде всего, это касается продукции данной отрасли, которая делится на три основные категории.
Первая – это продукция, производимая в рамках самой отрасли и там же преимущественно потребляемая (сервисные услуги, сопутствующие товары, сувениры и т. д.). Вторая – туристские продукты, не являющиеся продуктами человеческого труда: горы, водоемы, источники, воздух и пр. Третья – не имеющее товарной формы культурно-историческое наследие: архитектурные и инженерные сооружения, искусственные ландшафты, музеи и музеи-заповедники и т. д.
Если производство туристской продукции первой категории полностью регулируется законами рынка, то потребление туристского продукта второй и третьей категории требует особого общественного регулирования, при котором рыночные принципы могут быть использованы лишь отчасти. Определяющим при этом является то, что потребительские ресурсы третьей категории невосполнимы, а ресурсы второй категории при ненадлежащем потреблении способны утратить потребительскую привлекательность. Указанные обстоятельства самым непосредственным и объективным образом вводят в сферу туристской деятельности решение задач как по поддержанию и сохранению среды обитания, природы, так и сохранению культурно-исторического наследия.