— Ну вот и неправильно, — Рысь усмехнулся и, немного отпив из стакана, поставил его на столик, — Вот смотри.

Он поднял кисти своих рук на уровень глаз:

— Ни одного кольца. А почему?

Я промолчал, не зная, что ответить.

— Тебя никогда не удивляло разное время перезарядки ваших колец?

— Да как-то не задумывался особо… Все знают, что кольца это аккумуляторы, дающие толчок дару.

— Именно так. Точнее, не совсем так. Собственно говоря, кольца — это резонаторы дара, но для их работы действительно требуются аккумуляторы. Кстати, все кольца абсолютно одинаковы, Кира, что твоё, что отцовское, что дедовское-прадедовское. Просто в их кольцах аккумуляторы помощнее, и сила резонанса, соответственно больше. Обыкновенная физика. Если снабдить твоё кольцо соответствующей батарейкой, то она увеличит мощь кольца. Но в прежние времена кольца использовались всего лишь, как временный усилитель. Дар всегда использовался напрямую, без их участия.

— Не-е-ет, Рысь, это абсолютная чушь. Не может такого быть.

— Разве? Повторюсь — дар передаётся генетически, а кольца лишь временно его усиливают. Ведь и среди простолюдинов есть немало людей с даром, но колец у них нет. К примеру — я. Или та же Таисия. У неё, кстати, дар гипноза. Да не дёргайся ты так, — рассмеялся Рысь, заметив, как я вздрогнул, — Её дар не настолько силён, чтобы приказать тебе выпрыгнуть в окно, но для своих нужд ей вполне хватает и такого.

Повисла тишина. Ошеломлённый полученной информацией, я потянулся к стакану и опрокинул в себя налитый в него коньяк.

— Вот как знал, что выпивка тебе понадобится, — усмехнулся Рысь и продолжил, — Империя делает вид, что таких людей, как я или Тайка, попросту нет, позволяя нам жить, как обычным гражданам. Но простолюдинов с очень сильным даром потихоньку отлавливают и… Сначала проверка мощности дара, затем эксперименты с зафиксированным на столе телом, а в конце — смерть и забвение. Занимается этим Имперская Служба охраны, во главе с нашим хорошим знакомым, графом Суторминым. И место выбрано удачное — Шлиссельбургская крепость.

— Я уже понял, куда ты клонишь. Но при чём тут мой род?

— Потерпи, скоро дойдём и до твоего рода. Знаешь сколько людей за последние пятьсот лет произвели в дворяне?

Мне пришлось наморщить лоб, но я так и не смог вспомнить ни одного более-менее нового рода. В итоге я лишь пожал плечами.

— Правильно, ни одного. Всех аристократов из древних родов давно приучили полагаться только на кольца. И хотя в Империи есть заготовки под новое дворянство, но ему просто неоткуда взяться — у Императора связаны руки. Он не имеет права производить одарённых в дворянское звание, всё решает Совет, а Совет давно руководствуется тем, что Империи не нужны неподконтрольные ей люди с мощным даром, работающем без всяких костылей, типа колец. Ей требуются заслужившие доверие болванчики, которые будут выполнять любые приказы не задумываясь, а для этого титул не требуется.

— Подожди… Но зачем тогда, как ты выразился, убивать даровитую "заготовку"? Хрен с ним с дворянством, но лишать человека жизни только за то, что тот…

— А-а-а, смотрю тебя зацепило? — расплылся в улыбке Рысь.

— Всё равно не понимаю зачем убивать. Ведь генный материал можно спокойно собрать даже без причинения боли.

— Одних генов мало, Кира, важно знать, как управляется дар. А он, прикинь, управляется мозгом, а не жопой, — Рысь иронично скривился, — Вот тут-то и начинаются эксперименты, после которых далеко не все выживают.

— И как успехи? — меня передёрнуло.

— А никак. Сначала вспомнили про учителей дара. Не напрягай память, о них в учебниках истории не пишут. Это были люди, способные раскрывать дар у других и помогать им прокачивать свои способности. Пятьсот лет назад, после покушения на Императора Павла, несколько крупных родов решили ослабить зарвавшееся низовое дворянство, а заодно взять под контроль всех одарённых в Империи. Был создан Совет, якобы помогающий Императору, а на самом деле ограничивающий его власть. И сразу же началась скрытая травля, а потом и отрытая охота на учителей. Их тупо убивали, пока не уничтожили всех.