– Нет, не так! – Мвен Мас встал и его огромное тело напряглось, как в смертельной опасности. – Ответьте нам: вы произвели бы эксперимент? Как заведующий внешними станциями. Не как Рен Боз… Его дело – другое!

– Нет! – ответил твердо Дар Ветер. – Я подождал бы еще.

– Чего?

– Постройки опытной установки на Луне!

– А энергия?

– Лунное поле тяготения меньше, и меньше масштаб опыта, можно обойтись несколькими Ку-станциями.

– Все равно – ведь на это потребуется сотня лет, и я не увижу никогда!

– Вам – да. Человечеству не так уж важно – теперь или поколение спустя.

– Но для меня это конец, конец всей мечте! И для Рен Боза…

– Для меня – невозможность проверить опытом, а следовательно, и невозможность исправить, продолжать дело.

– Один ум – пустяки! Обратитесь к Совету.

– Совет уже решил – вашими мыслями и словами. Нам нечего ждать от него, – тихо произнес Мвен Мас.

– Вы правы. Совет тоже откажет.

– Больше ни о чем не спрашиваю вас. Я чувствую себя виноватым – мы с Реном взвалили на вас бремя решения.

– Это мой долг, как старшего по опыту. Не ваша вина, если задача оказалась и величественной и крайне опасной. От этого мне грустно и тяжело…

Рен Боз первый предложил вернуться во временный поселок экспедиции. Трое унылых людей поплелись по песку, каждый по-своему переживал горечь отказа от попытки небывалого опыта. Дар Ветер искоса поглядывал на спутников и думал, что ему труднее всех. В его натуре было что-то бесшабашно-отважное, с чем ему приходилось бороться всю жизнь. Чем-то похож он был на древних разбойников – почему он чувствовал себя так полно и радостно в озорной борьбе с быком?.. И душа его возмущалась, протестуя против решения мудрого, но не отважного.

Из каюты-госпиталя вышли врач Лума Ласви и биолог Эон Тал. Эрг Hoop рванулся вперед.

– Низа?

– Жива, но…

– Умирает?

– Пока нет. Находится в жестоком параличе. Захвачены все стволы спинного мозга, парасимпатическая система,[18] ассоциативные центры и центры чувств. Дыхание чрезвычайно замедленно, но равномерно. Сердце работает – один удар в сто секунд. Это не смерть, но полный коллапс, который может длиться неопределенное время.

– Сознание и мучения исключены?

– Исключены.

– Абсолютно? – Взгляд начальника был требователен и остр, но врач не смутилась.

– Абсолютно!

Эрг Hoop вопросительно посмотрел на биолога. Тот утвердительно кивнул.

– Что думаете делать?

– Поддерживать в равномерной температуре, абсолютном покое, слабом свете. Если коллапс не будет прогрессировать, то… не все ли равно – сон… пусть до Земли… Тогда – в Институт Нервных Токов. Поражение нанесено каким-то видом тока. Скафандр оказался пробитым в трех местах. Хорошо, что она почти не дышала!

– Я заметил отверстия и залепил их своим пластырем, – сказал биолог.

Эрг Hoop с безмолвной благодарностью пожал ему руку выше локтя.

– Только… – начала Лума, – лучше поскорее уйти от повышенной тяжести… И в то же время опасно не столько ускорение отлета, сколько возвращение к нормальной силе тяжести.

– Понимаю: вы боитесь, что пульс еще более замедлится. Но ведь это не маятник, ускоряющий свои качания в усиленном гравитационном поле?

– Ритм импульсов организма подчиняется, в общем, тем же законам. Если удары сердца замедлятся хотя бы вдвое – двести секунд, тогда кровоснабжение мозга станет недостаточным, и…

Эрг Hoop задумался так глубоко, что забыл об окружающих, очнулся и глубоко вздохнул.

Его сотрудники терпеливо ждали.

– Нет ли выхода в том, чтобы подвергнуть организм повышенному давлению в обогащенной кислородом атмосфере? – осторожно спросил начальник и уже по довольным улыбкам Лумы Ласви и Эона Тала понял, что мысль правильна.