Гун промычала нечто, что при наличии должной фантазии и степени маниакального возбуждения вполне могло сойти за согласие.

- Хочу придумать, что подарить ей к нашей следующей встрече, - вещал Оранжевый. - Что думаете? Я уже наметил в уме список возможных подарков. Пока там сто сорок два пункта, но я мог что-то забыть. Первый подарок так важен! Нужно выбирать из максимального количества вариантов. Составить сравнительную таблицу. Может, вы что-то посоветуете?

Гун слушала его и давила в себе язвительные замечания. Она хотела было тактично намекнуть Чо, что создавать сравнительные таблицы с подарками - это та стадия клинического занудства, которой даже за Серым Казначеем замечено не было. На языке так и крутились фразы о том, что идеальный подарок некромантке (фи, какая гадость!) - парочка особенно интересных трупов для изучения.

Но она отдавала себе отчёт - это не её слова. Это - всего лишь зависть и мелочность. От этого Гун чувствовала себя немного... гадко.

Ей стоило бы радоваться за коллегу, который резко воспылал недюжинным энтузиазмом по отношению к новой должности и жизни в целом. Но проявить солидарность не позволял мерзенький, недостойный червячок.

Чо шагнул в неизвестность и вытащил свой счастливый билет. Он, которого все всегда считали безнадёжным занудным сухарём, безоговорочно согласился поверить в чудо, рискнуть всем - и победил, вытащил пусть своеобразный, но и так видно - отлично подходящий приз.

А она вот не верила. Она не была готова вот так шагнуть в никуда, до последнего цинично ждала, что Чо умрёт или пострадает, что это всё окажется сладкой ложью, и где-то в глубине души хотела сказать: "Ну, я же говорила". И понимание этого не приносило радости. Как она в свои жалкие триста лет исхитрилась превратиться в сварливую старуху, да ещё и завистливую к тому же? Хотя, вопрос риторический.

Гун не верила в чудеса, в подарки судьбы, в счастливый случай. Она не умела бросаться в омут с головой, не обладала той лёгкостью, которую некоторые драконы не теряют даже по прошествии тысячелетий. Это было вполне объяснимо: её начали обучать путям служения, когда ей было всего пятьдесят, что для драконов равнозначно примерно семи-десяти человеческим годам. Именно с этого возраста её огненную суть подавляли, подчиняя строгой дисциплине. Пока сверстники играли и забавлялись, она, Гун, изучала тексты Неба, и Служения, и Контроля, постигала основы интриг и шпионажа, читала без прикрас хроники самых кровавых страниц истории Предгорья. Ей наглядно показывали, чем порой оборачивается истинная пара. Её заставляли приносить и нарушать стихийные клятвы, балансируя на грани смерти постоянно. Все детские мечты, все наивные взгляды она закрыла глубоко в себе и, как все тайные мечтатели, стала отъявленным, откормленным циником, снисходительно взирающим на наивность.

И теперь завидовала. Ну не жалкая ли она?..

- Предполагаю, имеет смысл подарить ей нечто редкое, магического толка, - вслух сказала она мягко. - Книгу, артефакт, существо, живое или мёртвое - не думаю, что есть разница. Важны лишь уникальные магические свойства, так мне кажется. Могу ошибаться, но не думаю, что обычные цветы, украшения или сладости тут могут быть восприняты благосклонно.

- Да, вы правы, - Чо искренне ей улыбнулся. Он принялся перечислять варианты, но Гун слушала вполуха и всё смотрела на зеркало. И ей казалось почему-то, что собственное отражение глядит в ответ насмешливо, презрительно, будто видит её насквозь и полагает той ещё лицемеркой и трусихой. Хотя понятно, что ей только кажется... Только вот, чем больше Гун смотрела, тем больше понимала: позже она вернётся сюда так, чтобы никто не видел и не знал.