Сама не знаю, что заставило меня посмотреть в ту сторону, куда указала Айла. Я повернула голову и впервые в жизни увидела дракона. Сложно было его не заметить – этот мужчина возвышается над толпой на полголовы. Стоит у перил и внимательно взирает на толпу, будто кого-то высматривает. Если все гости бала разодеты в разноцветные наряды, то этот будто не на бал пришел, а на похороны. Мужчина в иссиня-черном мундире, высоких сапогах и… всё. На нем нет ни одной брошки, вышивки или, на худой конец, запонок. Черное пятно на пестром натюрморте.

– А почему он такой? – осторожно спросила я у подруги.

– Какой? – не поняла она вопроса.

– Мрачный, – попыталась подобрать слово я. От одного взгляда этого мужчины сразу расхочется и танцевать, и веселиться. Стоит тут, как истукан, руки сцеплены на груди.

– Драконы – это военные, Арина, – снисходительно объяснила Айла. – Охрана дворца и императорской семьи, патрулирование границы, подавление восстаний. Иногда они работают с тайной канцелярией, если нужно поймать какого-нибудь опасного преступника. Драконы живут закрытыми стаями в своих дворцах. Они не устраивают званых вечеров, не дают балов, и сами не появляются на увеселительных мероприятиях. Считают их недостойными своего внимания.

– По ним видно, – хмыкнула я, глядя на недовольную физиономию дракона. Ему как будто тошно от творящегося вокруг «непотребства».

Он будто что-то услышал из нашего разговора и резко повернулся, смерив меня и Айлу тяжелым взглядом исподлобья.

– Осторожно, – подруга взяла меня за руку. – Упаси тебя Матерь оказаться парой этого ящера, – предупредила она меня.

– Сожрет живьем? – предположила я.

– Хуже. Заберет в свой замок, будет осыпать тебя золотом, заставит есть много вкусной еды и ковром под ногами постелится, лишь бы ты дала согласие на брак, – Айла произнесла это таким тоном, словно все перечисленное – пытка, а не мечта каждой женщины.

– Странно, что при таких вводных на этого сурового мужика женщины не вешаются гроздьями, – хмыкнула я.

– Если женщина не истинная, дракон на нее и внимания не обратит, – махнула рукой Айла. – Они не терпят чужаков. Даже истинных других рас принимают в свой круг с трудом. Ценят чистоту крови.

– В общем, завидовать там особо нечему, – подытожила я. – Золотая клетка и окружение, которое смотрит на тебя свысока.

Стоило только представить такую картину, как сделалось не по себе.

– Арина, ты дурочка, каких поискать, – закатила глаза Айла. – Драконы сказочно богаты! Некоторые их кланы богаче императорской семьи. Если станешь хотя бы любовницей дракона, то будешь обеспечена до конца жизни, еще и детям останется. Так что не вороти нос, – посоветовала подруга.

Я обернулась и еще раз посмотрела на сурового стража бала. Красавцем его не назовешь, но и ничего откровенно отталкивающего во внешности нет. Страшит только взгляд – колючий, злой, пугающий. Нет, я бы не смогла быть с драконом даже за очень большие деньги.

– Девочки, идемте в зал, – к нам приблизился лорд Бастр. – Нечего стоять на входе.

Бальный зал оказался таким огромным, что я так и не смогла понять, где он кончается. Приятная музыка звучала отовсюду и в разных частях зала одинаково громко.

– Лерда Айла, позвольте пригласить вас на танец, – неожиданно прозвучало рядом с нами, не успели мы даже спуститься с лестницы. Высокий молодой человек учтиво протянул руку моей подруге, а вторую галантно завел за спину.

Айла обернулась и вопросительно посмотрела на отца. Лорд Бастр окинул кавалера строгим взглядом и сдержанно кивнул, позволяя принять приглашение. Подруга просияла и радостно отправилась танцевать первый танец.