— Я не посещаю торжества по понятным причинам, — смело подняла голову.

— Мне непонятны эти причины, — он покачал головой, упорно не принимая отказ. Упрямец.

Тяжело вздохнув, ощутила лёгкую слабость.

— Генерал Орм, что вы в действительности хотите от меня? — я ловила его взгляд, но он словно смотрел сквозь. — Почему вы стоите здесь и что-то требуете? Я не наследница этого замка. И даже не лера на выданье. Мою миниатюру давно убрали из шкатулки невест, — неожиданно он улыбнулся.

Ледяная маска дала трещину.

— Убрали? — его бровь приподнялась выше.

— Убрали, — подтвердила я, умолчав, что вытащил её один шустрый ревнивый мальчишка. — Генерал, я в этом замке на правах убогой. Нравится вам это слово или нет, а я с ним смирилась. Моя жизнь разрушилась, так и не успев толком начаться. Магия выгорела. Не полностью, но то, что осталось — крохи. Тело разбито. Когда мои сверстницы, взрослея, бегали к реке танцевать, я лежала, прикованная к кровати. Той самой, что за моей спиной. Я не являюсь настоящей частью побеждённой вами семьи, свой бой я проиграла, ещё будучи ребёнком. Выжила, но осталась такой, какая есть. И всё, о чём теперь мечтаю — покой. Это очень много, генерал. Так зачем я вам на вашем празднике жизни?

На его скулах заходили желваки. Злился. Да и пусть.

Взглянув на его руки, заметила, как он мнёт стебелёк несчастной примулы.

— Не портите цветок, — тихо попросила, не глядя ему в лицо. — Я много лет их не видела. Они прекрасны и редки. Растут только на скалах.

— Я знаю, — он протянул мне синий цветок. — Это тебе, хотел собрать букет, но... Дождь этот.

Смутившись, взяла его и, не удержавшись, поднесла к лицу.

Как же сладко он пах.

Примула.

— Я прошу спуститься вечером, Алисия. Просто посиди там немного.

— Зачем? — я хотела услышать ответ.

Зачем я ему там?

Он лишь поджал губы.

Неужели это такой сложный вопрос. Я не понимала.

Дождь усиливался. Взглянув на чернеющее небо, отошла к двери.

— Не уходи, — генерал шагнул в мою сторону. — Постой, Алисия.

— Дождь, — я выставила руку вперёд.

— Да, — он кивнул. Капли стекали по его мощной шее.

Сейчас он не выглядел грозным или жёстким.

Другой. Растерянный. Смущённый.

Только вот чем.

— Я в ночной рубашке, генерал Орм, — напомнила ему.

Он снова скользнул взглядом по моей фигуре. Откровенно, не таясь.

— Вам не стыдно? — возмутилась на такую наглость. — Не пристало мужчине, а тем более незнакомому, вести беседы, когда лера без платья. Генерал Орм...

— Калле, — оборвал он меня на полуслове. — Меня зовут Калле. Раз уж я уже видел тебя в нижнем белье, думаю, формальности можно оставить.

— Боюсь, я не в том положении, чтобы звать вас по имени, генерал.

— Это мне решать, Алисия, в каком ты положении. Считай, что я приказал.

Уголки его губ предательски подрагивали.

Весело ему. А мне стыдно. Хоть колено обмотала.

Подойдя к перилам, этот невыносимый мужчина поднял забытое мною яблоко. Обернулся и протянул его мне.

Совсем растерявшись, взяла фрукт, и тут же его вторая рука сомкнулась на моём запястье.

Испуганно вздрогнув, выронила трость.

— Что вы делаете? — мой голос дрожал.

В ответ он сделал два шага ко мне. Остановился так близко, что я ощущала тепло, исходящее от его тела.

Его пальцы сжали мой подбородок и вынудили поднять голову верх.

Взгляд, такой пристальный, тяжёлый. Пламя в очах разгоралось. Над бровями отчётливее проступили красные чешуйки. Зрачок расширился и внезапно превратился в узкую полоску.

На меня в упор смотрел дракон.

Смотрел, пожирая и испепеляя.

— Когда-то у меня была невеста. Красивая, весёлая. Я любил её всем сердцем. Мечтал, что она станет моей женой. Но война... она разделила нас. А потом я получил письмо. Одно единственное. Та, в ком я видел свою жизнь, предала. Жестоко, без сожаления. Написала, что я не нужен. Что дракон — это позор для неё. Просила... Нет, даже требовала, чтобы я никогда не возвращался. Забыл, нашёл другую. Она отреклась от меня... от нас. Как ты думаешь, Алисия, можно простить предателя?