Когда удалились на безопасное расстояние, профессор спросил Макса:

– Сумел вычислить признаки, отличающие цератозавра от других тероподов?

– Носовой рог и костяные пластинки, покрывающие сверху ящера от хвоста до шеи. Они явно выполняют защитную функцию. Одного я не понимаю: какие враги могут быть у шестиметрового цератозавра? Разве что аллозавр? – с недоумением взглянул на профессора Девяткин.

– Зачем аллозавру меряться силой с цератозавром? Добычи обоим хватает. И вряд ли пластинки имеют защитное значение…

В разговор вмешалась Дашутка, авторитетно заявив:

– Это всё для красоты. У нас в классе Антон Митрохин носит куртку с металлическими заклёпками. У других мальчиков куртки без заклёпок. Антон очень доволен.

Профессор расхохотался:

– А что? Может быть, костяные пластинки действительно являются украшающими элементами для цератозавров, как металлические заклёпки для Антона Митрохина? Доставай-ка, Макс, свой блокнот. Зафиксируем научную идею, которую нам подкинула Дашутка.

Голубое озеро постоянно притягивало взгляды путешественников. Немного поколебавшись, профессор принял решение:

– Осмотрим эти живописные берега. Думаю, что они того стоят.

Они двигались по котловине, и всё, что раньше казалось близким, вдруг стало предательски отдаляться. Казалось, озеро играет с ними, заманивая к подножиям дымящихся вулканов. Алвас стал подумывать, не повернуть ли вспять… И тут Девяткин, без устали крутивший головой по сторонам, радостно крикнул:

– Смотрите, там стегозавры!

Слева от них в котловине появились массивные ящеры, спины которых напоминали выгнутый дощатый забор. Эти причудливые создания медленно переставляли свои ноги-столбы, опустив до самой земли узкие морды.

Дашутка с сожалением покачала головой:

– С такой короткой шеей ни яблочков им не достать, ни свежих листочков с веток. Всё длинношеим диплодокам достанется.

В ответ профессор развёл руками:

– Увы! Одним – вершки, другим – корешки!

Загадочно улыбнувшись, он обратился к Максу:

– Скажи-ка, друг мой, какова функция тяжёлых пластин, которые стегозавры таскают на своих спинах?

Девяткин понятливо кивнул и принялся излагать различные версии:

– Во-первых, некоторые учёные полагают, что пластины выполняют терморегуляционную функцию, отдавая излишнее тепло и спасая стегозавров от перегрева. Лично я так не считаю. Пластины покрыты не кожей, а плотным роговым веществом, в котором напрочь отсутствуют кровеносные сосуды. Без них невозможно осуществить терморегуляцию. Во-вторых, существует версия о механической, то есть о защитной, функции костяного «забора». Она кажется более привлекательной. Пластины надёжно защищают шею и спину стегозавра. Уязвимыми остаются слабая голова и абсолютно незащищённое брюхо, прикрыть которое ящер может, плотно прижавшись к земле. Если хищник, например аллозавр, нападает спереди и захватывает громадными челюстями узкую голову ящера, то его не спасут ни крепкие пластины, ни колючий хвост.

– Неплохо! – похвалил профессор Макса и добавил: – Пластины представляют собой секретное оружие стегозавра, о котором мало кто догадывается. Сейчас мы приблизимся к одному из ящеров, и ты всё увидишь собственными глазами. Ближе, чем на три корпуса, подходить не следует. Хвостом стегозавр хлещет исправно. Держи за руку Дашу.

Стоило путешественникам оказаться в непосредственной близости, как ящер принялся угрожающе раскачивать хвостом. А дальше произошло невероятное. Пластины, расположенные в шахматном порядке вдоль хребта стегозавра, вдруг завибрировали, распространяя неприятное жужжание. Вибрация становилась всё сильнее и сильнее. Тяжёлые костяные щиты начали раскачиваться. Их овальные края, ударяясь друг о друга, громко и ритмично застучали. Макс и Дашутка непроизвольно отпрянули назад. К жужжанию и стуку добавилось натужное сопение и грозное похрюкивание ящера.