- Ни за что в жизни, Шелли! – отозвался он, уставившись мне в глаза. – Моя жизнь – это соревнования, на которых бывают как взлеты, так и падения. Некоторые из них оказались довольно болезненными, – он едва заметно поморщился. – Мне уже доводилось падать, Шелли, но эти состязания я твердо намерен выиграть!

Коснулся моей руки губами, и я не сдержала невольную улыбку. Быть может, он не говорил так много и так складно, как Янник или Арвен, но в нем чувствовался несгибаемый внутренний стержень, и мне это пришлось по душе.

Вскоре Карстен занял свое место среди тех, кто получил доступ к следующему испытанию. Я же уставилась на оставшихся мужчин.

- Лейт… Лейт Рансен!

У него были черные волосы и зеленые глаза; умное, интеллигентное лицо. Я читала его профайл – Рансен был известным архитектором, и спроектированные им здания стали украшением многих планет Элиты.

Подошел. Посмотрел на меня, улыбнулся. И я улыбнулась ему в ответ.

Мне нравилось его общество, даже очень! Мы долго разговаривали в наш первый вечер, да и по дороге на Дарс удалось побеседовать в одиночестве. Я даже рассказала Лейту о проекте новой гостиницы на Майори, о котором не знал никто. Кроме Винса, который бесцеремонно взломал мой триззер.

 А еще я чувствовала, как идущее от Лейта спокойствие уверенно прокладывает дорожку к моему сердцу.

- Лейт, – начала я. – Возможно, формат этого Отбора не совсем тот, к которому ты привык, и многое тебе может показаться странным…

- Шелли, – улыбнулся он, – мне кажется странным только то, что я не встретил тебя раньше. Потому что, увидев тебя до Отбора, я бы уже не позволил тебе уйти. Вот и сейчас не позволю, потому что собираюсь бороться за тебя последнего.

- Спасибо, – шепнула ему, потому что почувствовала, как к щекам приливает жар. – Но я все-таки должна спросить тебя, хочешь ли ты остаться. Так положено, Лейт! Но при этом скажу одно: я бы хотела, чтобы ты все-таки остался.

Черт, я все-таки это произнесла!.. И тут же почувствовала уколы ревнивых взглядов стоявших позади меня мужчин.

- С превеликим удовольствием, Шелли!

Кивнула.

 Затем перевела взгляд на оставшихся женихов. Кажется, они начинали нервничать, а я… Я почему-то посмотрела на Барта Макридена и решила, что уж этот точно уйдет, и мне не придется объяснять кому-то их шестерых, почему я решила выкинуть из Отбора именно его.

- Барт, – позвала я, и мой голос прозвучал хрипло. – Барт Макриден!

Он едва заметно кивнул, затем направился ко мне. Его уверенная походка почему-то напомнила мне о Винсе.

- Я знаю, зачем ты сюда прилетел, – сказала ему. – Ты собирался объяснить произошедшее с миллионами моего отца. И еще я знаю то, что тебя нисколько не интересует Шеллар Холст…

Тогда почему же он до сих пор здесь?

- Ты ничего обо мне не знаешь, Шелл! – заявил он резко.

 Неожиданно склонился ко мне, оказавшись слишком уж близко. Барт Макриден был порядком меня выше – даже со всеми моими дизайнерскими каблуками! – и мне почему-то показалось, что он вот-вот меня поцелует. От этой мысли сердце забилось куда быстрее, а в голову стукнула странная мысль.

Интересно, каково это – целоваться с таким, как Барт Макриден?

- Но если ты готова терпеть мое присутствие, то я, пожалуй, останусь, – заявил он. – Останусь и исправлю эту оплошность.

Кажется, он решил, что мне все же стоит узнать его получше. Но зачем? Зачем это мне и зачем это ему?

- Что же тебя переубедило, Барт? – поинтересовалась я нервно. – Ведь Шеллар Холст – избалованная наследница Биргена Холста, с которой тебе явно не по пути.