– Мама, а какой был папа? – спросил Иван.

– Нежным. Очень нежным и страстным. – Аэрис прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. – Он никогда не обижал слабых, всегда готов был прийти на помощь…

Губы Ивана тронула недоверчивая улыбка. Нет, конечно, приятно было слышать такое о своем отце, но перед мысленным взором почему-то маячил образ графа Дракулы, золотые и серебряные кубки на парапетах фонтанов и головы врагов, торчащие на кольях вдоль дороги, ведущей в его родную темную Империю.

– А мне о нем вообще-то иначе рассказывали.

– Не верь! – решительно сказала Танцующая Кошка. – Да, он был немного жестковат со своими подданными, так это из-за любви к порядку. А как с ними еще иначе?

Деликатное покашливание за спиной Ивана прервало беседу. В зал вошел Хранитель Времени, глава клана Туманного Леса Ариман со своим сыном Эльваром.

– Что-то случилось, брат? – Аэрис поставила на стол недопитый бокал вина.

– Прошу прощения за то, что вмешался в беседу и нарушил ваше уединение, но… – Ариман замялся.

Иван тоже поставил свой бокал на стол, хмуро покосился на главу эльфийского клана. Отношения с дядей у него до сих пор были натянутые, причем не столько по вине Аримана, сколько из-за внутреннего неприятия императором этого эльфа. У него еще свежи были в памяти рассказы Варгула о роли эльфийских кланов в разгроме темной Империи, и не последнюю скрипку в этом деле играл клан Туманного Леса, возглавляемый его родственником.

Хранитель Времени взмахом руки заставил раздвинуться потолок, и в зал тысячи звезд хлынули потоки яркого солнечного света. Взгляд Аримана невольно затормозился на волосах племянника. Они уже не были иссиня-черными. Где-то цвет волос сменился на пепельно-серый, где-то они побелели и стали практически такими же, как волосы всех нормальных эльфов, но отдельные пряди продолжали сохранять первозданный черный цвет.

Аэрис, заметив, куда направлен взгляд брата, улыбнулась.

– Скоро он станет таким же, как и все мы. Мальчик был долго оторван от родины, но, несмотря на это, древо-дом приняло его.

– И сделало меня мелированным, – сердито буркнул Иван. – В зеркало смотреться тошно.

– Зато как красиво, – восторженно ухнул Эльвар. – Папа, а можно я тоже так выкрашусь?

– Ну да, – скептически хмыкнул Ариман. – Через пару дней твой двоюродный брат станет нормальным эльфом, а ты превратишься в чучело.

Хранитель Времени подошел к столу, вырастил из древа-дома себе и сыну по креслу.

– Не ершись, Ирван, – обратился он к племяннику, подсаживаясь к столу. – Я понимаю, что ты воспитывался у людей, наших законов и уклада жизни не знаешь, но я вижу, как в тебе просыпается чисто эльфийская кровь, причем не простая кровь, а королевская, кровь эльфа первого круга.

– А про императорскую кровь ты, дядя, не забыл? – напористо спросил Иван.

– Как же с тобой трудно, – удрученно вздохнул Ариман. – Собственно, об этом я и хотел с тобой поговорить. Послушай, Ирван, у меня к тебе большая просьба: старайся ни во что не вмешиваться, пока вокруг твоей персоны не уляжется шум. Твоему императорскому величеству, – язвительно усмехнулся глава эльфийского клана, – и так крупно повезло, что Маиали не выполнил мой приказ убить сразу так называемого представителя комиссии по защите прав человека. – Аэрис при этих словах зашипела, как рассерженная кошка, но Хранитель Времени даже не повернулся в ее сторону, продолжая сверлить взглядом племянника. – Да и я практически пошел на преступление, оставив тебя на свободе до суда большого круга Серебряного Тиса.