– Доброго вам здравия, уважаемый, – прошелестела девушка.

– Хм, – усмехнулся мужик: – отрадно слышать подобное обращение. Чегой хотела?

– Мне бы к управляющему попасть, с посланием я.

– И от кого послание?

Объяснив всё, Алина с облегчённым вздохом, пошла за позванным бородачом служкой. Малец, бросая на девушку любопытные взгляды, коридорами привёл её к двери:

– Вот тута сидит правленец таверны.

Поблагодарив мальчишку, Алина постучала в дверь. Но прежде чем войти, всё же помолилась.

За столом, в захламленном кабинете, сидел ещё один мужик, похожий на гнома. Хмуро поглядывая на девушку из-под кустистых бровей, выслушал её, поморщился и уже собирался ответить отказом, как дверь с грохотом распахнулась.

Не обращая внимания на Алину, в кабинет ввалился громадных размеров здоровяк, подошёл к столу и стукнул по столешнице кулаком, отчего та жалобно и пронзительно скрипнула:

– Доколе я буду выпрашивать? – громогласно зарычал детина. – Где обещанный помощник?

– Так вот, за тобой стоит, – управляющий подбородком указал на попятившуюся Алину.

Детина обернулся, осмотрел девушку и, наклонившись к «гному», как про себя прозвала Алина управляющего, рявкнул:

– Издеваешься? Да она и котла не подымет, какой из этой немочи помощник?

– Слушай, Руса, или ты берёшь её, или на полторы седьмицы остаёшься без служки, ясно? Мне надо с поставкой разобраться, уезжаю я сейчас. Так что решай!

Поднявшись из-за стола, управляющий начал запихивать в папку разбросанные по столу бумаги.

Алина вытянулась по струнке под пронизывающим взглядом детины в сером, замызганном фартуке. Судя по его лицу, он явно хотел сплюнуть и с трудом сдерживался.

– Баба, – с презрением процедил сквозь зубы. – Так и быть – беру, но только на седьмицу! Шли за мной, – бросил он девушке. – Да побыстрее двигай, некогда тут расшаркиваться.

– Иди, иди, – закивал «гном», теряя к Алине интерес.

По одёжке детины смекнув, что он – повар, девушка, торопливо семеня следом, отвечала на его отрывистые вопросы:

– Готовить умеешь? Надеюсь – нож в руках держала?

– Держала, сударь, держала, – кивала Алина, и едва не налетела на мужика, потому как тот остановился и удивлённо распахнув глаза, посмотрел на неё как на сумасшедшую:

– Скаженная что ль? Какой я те сударь?

– Так не знаю я имени вашего и как обращаться.

– Величай – Руслав и сударем более не вздумай называть. Ишь, вздумать такое надо было!

Детина двинулся дальше, завернул по коридору ещё раз и распахнул дубовую на вид дверь. На Алину тотчас обрушились звуки: шкворчания, шипения, бульканья и пёстрые оттенки запахов готовящейся еды. Кухня, куда они вошли, была большая и светлая. У одной стены стояли печи, у другой – столы, за которыми что-то сноровисто чистили и нарезали двое.

Дама с весьма колоритной внешностью, мужеподобной фигурой и толстенной, русой косой, закрученной вокруг головы на манер короны, придирчиво брезгливым взглядом осмотрела Алину и перевела взгляд на повара, который устремился к печам.

– Ты на кой сюда своих полюбовниц начал таскать?

Пыхнув возмущением, Алина уже хотела высказаться, как из-за объёмных телес женщины выглянул парень лет семнадцати и широко распахнул глаза, в которых читалось любопытство. Заметив устремленный на него девичий взгляд, густо покраснел.

– Помощница вам, – буркнул повар и, не обращая внимания на высказывания – где они видели таких помощниц, велел Алине:

– А ну-к, покажи руки! – велел тихо, но таким тоном, что по телу Алины ледяной холодок пробежал и она тотчас выставила руки вперёд.

Детина схватил её ладони, осмотрел и наклонился к её лицу: