– Один полк остался, и запасов нет, – снова начал Федор. – Чем воинов кормить будем?

– Все равно у нас один путь – либо победим, либо поляжем все. Если поляжем, так какая разница, с пустым желудком или с полным?

– Берендей о поражении не думает, – отрезал Федор, – мы победим.

– Не можем не победить, – согласно кивнул Дмитрий, – с нами все войско Владимира и Василисы, все богатыри русские.

Миновав очередной бархан, витязи увидели одиноко стоящий богато украшенный паланкин, возле которого стоял толстый лысый человек. Дмитрий узнал его сразу: это был старший евнух Шамаханской царицы Сирав. Евнух расплылся в улыбке, увидев выехавших навстречу витязей.

– Приветствую достопочтенных воинов, славных берендеев, – церемониально поклонился он, – да будут долгими ваши годы и да будет легка ваша дорога.

– И ты здравствуй, почтенный, – дипломатично ответил Дмитрий.

– Да будет многочисленно твое потомство, – тихо пошутил Федор, но евнух услышал.

– Увы, вопреки вашим молитвам, я лишен этой радости жизни… – Он всплеснул руками и горестно посмотрел на Федора. Тот пробормотал извинения под тяжелым взглядом Дмитрия.

– Что привело вас в такой час на эту дорогу? – участливо поинтересовался евнух, нисколько не смутившись.

– Мы возвращаемся домой, – решил не юлить Дмитрий.

– О, как это прекрасно – воссоединение с давно забытой Родиной! – Евнух расплылся в улыбке, но глаза его совсем не улыбались. – Надеюсь, охрана порубежья не пострадает: мы так на вас надеялись, так старались, чтобы у вас все было хорошо…

– Твоя правда, Сирав, – сокрушенно ответил Дмитрий, нервно теребя в руках копье, – Шамаханское царство всегда было к нам добро, спасибо и тебе, и царице, но сейчас мы должны вернуться домой. Иначе мы не можем.

– Как я вас понимаю, – захихикал Сирав, – давно оставленная Родина – что может быть притягательней? Конечно, придется бросить здесь тех, кто в вас так верил; тех, кто столько сил и средств потратил, чтобы у вас появился новый дом…

Берендеи молчали, не зная, что сказать в ответ.

– Я хотела бы поговорить с Дмитрием, – раздался из паланкина женский голос с ярко выраженным восточным акцентом. Федор сразу узнал этот мягкий, обволакивающий голос: он принадлежал царице Шамаханской, его нельзя было спутать ни с чем иным. В отличие от евнуха, она говорила по-русски, хотя и знала, что каждый берендей отлично понимал и шамаханский язык тоже – за несколько десятилетий его выучили все, в большей или меньшей мере.

Дмитрий спешился и осмотрелся. Паланкин был один, охраны не наблюдалось. Федор посмотрел на Егора, и тот тут же скомандовал разведчикам занять вершины соседних барханов.

– Какая милая предосторожность, – снова хихикнул евнух, – неужели вы нам не доверяете?

– Я и себе не доверяю, – буркнул в ответ Федор.

– А вот это мудро, – улыбнулся ему евнух понимающей улыбкой.

Дмитрий отогнул полог и залез в паланкин, оставшись один на один с сидевшей там женщиной. Та улыбнулась ему и хлопнула своими густыми ресницами, огромные черные глаза насмешливо смотрели на богатыря.

– Вы покидаете нас, Дмитрий? – Ее восточный акцент, аромат духов и взгляд черных глаз сводили с ума, Дмитрий собрал в кулак всю волю, чтобы ответить:

– Да, царица, мы должны.

– Должны? Нет. – Она мягко вздохнула и продолжила. – Желаете? Да!

Царица не стала слушать его оправдания, приложив к его рту свой палец:

– Настоящий царь берет то, что он желает, а ты будешь великим царем. Ты хочешь свое царство – ты возьмешь его.

Она снова мягко улыбнулась и посмотрела на него ласково, обволакивая взглядом.