Кейт поморщилась:

– Я правда очень сожалею. – Затем ее волнение снова исчезло, и голубые глаза заблестели. – Итак, что конкретно вы мне предлагаете?

– Мой отец хочет, чтобы я женился и обзавелся наследником. Он даже нашел для меня женщину.

Ее глаза расширились.

– У вас есть невеста?

– Как же вы, репортеры, хватаетесь за мельчайшую крупицу информации. Вы похожи на голодных птиц, клюющих хлебные крошки. Нет, у меня нет невесты. Если вы хотите очередную крошку, не злите меня.

– Я снова приношу вам свои извинения. – Кейт потерла мочку уха. – Так как насчет нашей сделки?

– Как я уже сказал, мой отец болен.

Когда король сбежал с Сан-Ринальдо, он подхватил гепатит, от которого чуть не умер. Врачи всегда опасались, что перенесенная болезнь может вызвать печеночную недостаточность.

– Я не хочу его расстраивать, пока его здоровье оставляет желать лучшего.

– Конечно нет. Семья очень важна. – Глаза Кейт были полны сочувствия.

Отлично. Он нашел ее слабое место. Дальше ему будет проще.

– Точно. Итак, у меня есть то, что нужно вам, а вы можете дать мне кое-что взамен. – Он взял ее руку и поцеловал холодные пальцы. Судя по тому, как расширились ее зрачки, эта сделка доставит удовольствие им обоим. – Ваша статья лишила мою семью анонимности. Теперь давайте обсудим, как вы будете отдавать этот должок.

– Отдавать должок, – повторила Кейт, уверенная в том, что он не может иметь в виду то, о чем она думает. Она выглядела бы полной идиоткой, если бы сказала ему о своих предположениях. – Мне нужно будет на вас работать? – спросила она, отдергивая руку.

– Интересное предположение, – ответил Дуарте, подойдя ближе.

Кейт сложила руки на груди, чтобы он не видел, как они дрожат.

Дуарте гордо поднял голову:

– Я хочу, чтобы вы стали моей невестой.

Потрясенная, она уставилась на него:

– Вы напились?

– Нет. В этом нет необходимости. Никогда не было. – Он схватил ее за запястья, затем опустил ее руки и посмотрел ей в глаза. – Я трезв как стеклышко и абсолютно серьезен. Если вы этого еще не заметили, я не шучу.

Сердце Кейт учащенно билось. Она не знала, что он замышляет. Сейчас у него перед ней огромное преимущество. Продолжать этот разговор, все равно что играть с огнем.

– У вас отличное чувство юмора, раз вы смогли предложить такую смешную вещь. Чего вы надеетесь этим добиться?

– Если мой отец будет думать, что у меня уже есть невеста, – Дуарте провел тыльной стороной пальцев вверх по ее руке, – он прекратит настаивать на том, чтобы я начал ухаживать за кем-нибудь из дочерей его старых друзей с Сан-Ринальдо.

– Почему вы выбрали меня? – Она с притворным безразличием убрала его руку со своей. – Наверняка есть множество женщин, каждая из которых с удовольствием притворилась бы вашей невестой.

Дуарте прислонился к спинке дивана, и под шелковыми брюками проступили очертания его мускулистых ног.

– Уверен, каждая из них хотела бы выйти за меня замуж, а не притворяться моей невестой.

– Ну и самомнение! – Она в шутку ударила ногой по его босой ноге.

Это было ошибкой. Ее кожа тут же вспыхнула. Его глаза загорелись. Она никогда еще не испытывала такого мгновенного и сильного влечения к мужчине и негодовала на свое предательское тело.

Дуарте потрогал большим пальцем ноги ее браслет:

– Я полностью отдаю себе отчет в том, что их главным образом привлекает мое состояние. Вам, по крайней мере, нужны только мои фотографии.

Ее браслет из пластмассовых бусин смотрелся неуместно в его спальне. Висящие на стенах акварели не были куплены в придорожном ларьке. Благодаря лекциям по истории искусств, прослушанным в колледже, она узнала технику известного испанского художника Хоакина Соролья-и-Бастиды.