– Не может быть?!

– Зря сомневаешься, отличный способ отделять зерна от плевел. Легенды, песни менестрелей, рассказанные по великому секрету тайны о непримиримых борцах невидимой оппозиции… Я приложил немало сил к созданию образа Круга Двенадцати, и мне очень не понравилось, что внутри него некто пытается сформировать закрытую касту. Ты ведь понял, что с заговорщиками что-то не так, и решил замести следы, а когда и это не удалось, побежал ко мне. Вспомнил клятву?

– Что со мной будет?

– Ничего, просто ты повторишь слова клятвы на крови.

– Если я сделаю это, ты получишь власть над моим родом.

– Раньше надо было думать. Я и сейчас могу сделать с твоим родом, что пожелаю. Род клятвопреступника подвергается остракизму, ничего, если его рамки будут несколько расширены, а может, стоит пустить слух о связях последних провалов Круга с неким имперским сановником и главой рода Хекъяр? Представь, ЧТО произойдет, – о твоем роде даже памяти не останется. Видишь, как все повернулось. Буду с тобой откровенен: ты жив, потому что я нуждаюсь в тебе, но клятва на крови позволит обезопасить мою спину от дальнейших необдуманных действий одного дракона. Мне импонирует твой ум, изворотливость и умение выжимать выгоду в безнадежных ситуациях. Пока ты верен мне, твои близкие в безопасности. Дать время на раздумье?

– Не мечи икру, я согласен.

– Ты принял правильное решение, надеюсь, ни ты, ни я не пожалеем об этом. Если бы ты отказал, мои «клыки», – человек указал на застывшую между меллорновых колонн четверку драконов с ганнерами в передних лапах, – поставили бы жирную точку в твоей судьбе, а я этого очень не люблю. После их работы, знаешь ли, очень долго отмывается плитка. Хватит изображать червя. – Дракон сложил крылья на спине и оторвал переднюю часть тела от пола. – Поговорим о деле.

Человек поднялся на возвышение, прошелся вокруг трона, постукивая пальцами по спинке символа власти. Приняв какое-то решение, он махнул рукой. Повинуясь его легкому жесту, с левого бока дракона вспыхнула иллюзия карты империи и прилегающих государств. Помилованный дракон бросил взгляд на представленный иллюзорный макет.

– Что обозначают эти мигающие точки? – спросил он.

– Порталы. Запечатанные три тысячи лет назад межпланетные порталы.

– Как я понимаю, произошло нечто неординарное, что вы обратили на них внимание.

– Правильно понимаешь. Два дня назад на порталах исчезли печати, что-то происходит там, – где «там» объяснять Катгару не требовалось. – Но что? Без ключа и паролей порталы мы открыть не можем, значит, ответов все равно не добиться, бросить все на самотек также нельзя.

– Меня смущает, что южная отметка выделена двумя концентрическими кругами.

– Портал расположен в землях князя Орой. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы или портал, или земли вокруг него стали моими.

– Война?

– Возможно, но тогда для начала боевых действий у нас должно появиться множество поводов. Организовать «поводы» будет еще одной твоей задачей. Будь осторожен, мне не нужен конфликт с миурами, мы и так наступим на хвост Великой Матери. И еще, Катгар, право обращаться ко мне, опуская титул, ты потерял. Придется его заслужить заново.

– Да, ваше величество, я заслужу.

– Иди, думай. Жду тебя послезавтра.

Дракон пригнул голову к самому полу, император небрежно махнул рукой. Вставшие по бокам Катгара «клыки» выпроводили коричневого соплеменника из тронного зала.

– Странно, очень странно. – Император встал с трона и вышел на широкий балкон. Далеко внизу раскинула свои кварталы столица империи. – Кто снял печати и зачем? Случайность или намеренное действие? Надо отправить к порталам ученых из университета. Двое за мной, – сказал он молчаливым драконам охраны, вспрыгивая на высокое ограждение и бросаясь вниз. Маленькая крестообразная тень на стене дворца неожиданно увеличилась в размерах и обзавелась крыльями.