Интонации княжича были скорее обвиняющими, но отец неожиданно довольно усмехнулся.

- И это мне говорит человек, за какую-то неделю превратившийся из зашуганной мыши в гордого орла, - сказал он. – Как ты из бастарда стал княжичем, так из княжича станешь наследником. Это вопрос не знаний, а внутреннего настроя. Знаешь, почему я выбрал тебя, как только убедился, что ты действительно мой сын?

Джа напрягся.

- Почему? – спросил Ки, покосившись на него.

- Потому что в тебе есть внутренний стержень, - пояснил отец. – Ты никогда не был чьим-нибудь эхом. Тебя можно было оскорбить, унизить, запугать, но нельзя было сбить с пути. Ты всегда сам себе устанавливал идеалы и следовал им – порой очень глупо, себе же во вред. Знаешь, как на твоем месте повел бы себя любой другой человек? Он бы всеми силами пытался прибиться к семье. Он бы подлизывался и унижался, обманывал и крутился, лишь бы только не погнали, лишь бы не назвали ублюдком и не выставили за дверь. Ты же как-то сумел принять свой позорный титул и носить его с честью – даже когда у ворот Аттарии собралось полстолицы, чтобы посмеяться над твоими тщетными попытками войти внутрь. Не сдался, не прогнулся. Вот та причина, по которой мой выбор пал на тебя. А ты думал, вопрос только в магической мощи?

Ки смутился. Он действительно именно так и думал.

- Незачем сопротивляться, - чуть более спокойным голосом продолжил отец. – Понимаю: ты, наконец, ощутил вкус жизни и теперь не хочешь возвращаться обратно в клетку. Ну так и я не собираюсь пока умирать. Не бойся: хоть я и поспешил назвать тебя наследником, серьезные дела тебе светят лишь в далекой-далекой перспективе. Скорее всего, только после моей смерти. Успеешь дозреть и понабраться опыта.

- Зачем же тогда так спешить со свадьбой? – не сдавался Ки.

- По политическим соображениям, разумеется. А что? Разве это вызовет у тебя какие-то трудности? – удивился отец. – Ты взрослый парень в самом расцвете сил. Не старик какой-нибудь бессильный и не пугливый мальчишка. Да и невеста твоя из народа Лесов: всем известна красота их женщин. Честно говоря, удивлен твоей реакцией: любой другой на твоем месте был бы только рад подобному союзу. Что тебя так расстраивает?

Ки ощутил жар. Его друзья в таких случаях обзаводились странными розовыми пятнами на щеках, но кожа княжича оставалась бледной.

- Все слишком быстро происходит, - сказал он, кое-как подобрав слова, чтобы не рассказывать правду. – Я оказался не готов.

Владыка задумался.

- Да, пожалуй, ты прав, - признал он. – Но, к сожалению, есть много причин помимо твоей судьбы, по которым эта свадьба нужна мне сейчас, а не спустя пару лет. Возьми себя в руки и постарайся не делать глупостей. Мне нравится твой новый взгляд на жизнь, настойчивость и дерзость. Но прибереги их для по-настоящему важных вопросов.

***

Никакой дерзости Ки за собой не чувствовал: разве что пребывал в растрепанных чувствах. Но разговор с отцом вернул его в более или менее уравновешенное состояние. И все же после ужина он пошел не к друзьям, а в сад, и долго там гулял в одиночестве: оказывается, он уже успел забыть, как это успокаивает.

Дошел до родного пруда, полюбовался на поросший кувшинками берег, с сомнением поглядел на темную воду: отчего-то ему вовсе не хотелось сейчас общаться с матерью, хоть они и не виделись несколько месяцев. Да и она, похоже, не спешила повидаться с сыном, раз не пришла на семейный ужин. С Лерайей у нее были гораздо более теплые отношения. Иногда Ки даже казалось, что мать видит в нем нелюбимого мужа, и оттого так холодна.