Он запрокинул голову и от души расхохотался. Потом упал на кровать, приподняв бедра, стащил штаны, оставшись в полотняном белье. Даже с того места, где сидела, Киирис рассмотрела большой, размером с ладонь, старый ожог над правым бедром. Мысль о том, как это, должно быть, было зверски больно, полоснула по нервам.

Дверь в покои отворилась, на пороге появилась крохотная, сморщенная, словно старая слива, темнокожая тариска. Надо же, да она седая! Киирис сроду не видела жительниц теплых островов седыми, была уверена, что тех и в гроб кладут с идеально-черными шапками курчавых волос.

— Ты вовремя, Фредана. Займись гостьей Королевы-матери.

С этими словами император шустро, как мальчишка, забрался под одеяло, ничуть не смущаясь, что драгоценный обруч остался валяться где-то в самых ногах. Похоже, он всерьез намеревался обновить постель собственным телом.

Пока Киирис снова и снова прокручивала в голове его случайные откровения, старая тариска разложила на столе содержимое мешочка, который принесла с собой. Одну за другой достала баночки и горшки занялась ранами мейритины. Рабыня заняла место на подушке около кровати и уткнулась лбом в пол. Вид ее смирение раздражал Киирис сильнее, чем щекотка за пятки, но она уже пообещала присматривать за девчонкой – не отказываться же от столь щедрых даров?

Через несколько минут над кроватью раздалось мерное и громкое сопение. Киирис пыталась сдерживать смех, но грозный владыка империи так мило сопел во сне, что она не смогла сдержать смешок. Даже у тиранов есть что-то человеческое.

Седая тариска неодобрительно на нее зыркнула. Ну и что? Имеет она право расслабиться и побыть простой девчонкой, даром что рогатой и украденной с обратной стороны Зеркала мира.

— Ты ему приглянулась, - шепотом сказала Фредана, прикладывая к вспухшему подтеку кусок мокрой тряпицы, пахнущей весенним разнотравьем. – Мой Дэйн никогда не спит в чужой постели.

Ее Дэйн? Кто же, в таком случае, Фредана? Кормилица? Нянька?

— С этого момента ничего не ешь и не пей, не дав прежде попробовать своей рабыне, - продолжала шептать и хлопотать над ней седая тариска. – Здесь кое-кто раскатал губу выбраться из арахана и сесть на трон возле моего тхашара[7], и не брезгует никакими способами, лишь бы добиться своего.

Тхашар, это, кажется, молочный сон. Значит, кормилица.

— Ты говоришь о красавице-иникере?

— Да какая она красавица. – Кормилица не скрывала отвращения. – Гнилая вся и везде. Когда ее привезли в Замок, с ней была куча хлопот: это не так, то не эдак. Засранка, а гонору на десятерых. Уж что только не делает, чтобы от моего мальчика понести, а все никак. Оно, конечно, и хорошо бы, чтобы у империи появился законный кровный наследник, но если эта мегера так высоко взберется – худо будет нам всем.

Когда тариска смазала царапины целебной мазью, у Киирис зубы свело от боли. Она шумно выпустила воздух сквозь зубы, сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони.

— Терпеливая, это хорошо, - похвалила ее выдержку Фредана. – Завтра и следа не останется. Я столько ран и царапин со своего Дэйна вывела…

Она махнула рукой, заторопилась, собирая свои горшки обратно в мешочек. Киирис все-таки изловчилась заглянуть ей в глаза: так и есть – стала чернее черной тучи.

— Это все из-за проклятия? – отважилась спросить мейритина.

— Ох. – Седая тариска махнула сухонькой рукой, попятилась к двери, но Киирис успела поймать ее за запястье. –Горе над всеми ними висит, рас’маа’ра. Над всеми нами. Все потому что королеве вздумалось заглядывать богам за шиворот. – Фредана суеверно скрестила большой и указательный пальцы, трижды дунула на каждый перекрест.